Las biopelículas son un tipo de comunidad bacteriana. En lugar de crecer como células individuales que no están unidas entre sí, ciertas especies bacterianas pueden formar biopelículas y crecer como una hoja que cubre una superficie. Una biopelícula bacteriana se mantiene unida a través de una sustancia pegajosa que producen las bacterias. Esta estructura ofrece protección a las bacterias frente a desinfectantes o antibióticos, por lo que es de gran interés para la medicina y la industria.
Las bacterias pueden vivir solas, pero vivir en grupo puede conferir ciertos beneficios. Especies como las de los géneros de bacterias Klebsiella y Pseudomonas son ejemplos de los tipos que pueden vivir juntos en una biopelícula bacteriana. Las superficies que las biopelículas llaman hogar pueden ser inanimadas o incluso biológicas. Por ejemplo, Pseudomonas aeruginosa puede vivir en las superficies internas de los pulmones y potencialmente causar enfermedades, o puede vivir en superficies como el interior de la maquinaria de producción en una fábrica. Cualquier superficie que tenga un buen suministro de humedad y nutrientes puede soportar una biopelícula bacteriana.
Muy a menudo, una biopelícula bacteriana contiene más de una especie de bacteria. También puede albergar otros microbios como hongos o algas. Una superficie limpia puede cubrirse rápidamente de moléculas orgánicas del entorno circundante. Las primeras bacterias que colonizan la superficie se adhieren al adherirse a la capa orgánica. La estructura de la biopelícula, cuando se desarrolla, se mantiene unida por una sustancia similar a un pegamento hecha de azúcares que producen las propias bacterias, que es difícil de eliminar mediante la limpieza.
La dureza de la biopelícula bacteriana permite que las bacterias permanezcan viviendo en áreas donde, de lo contrario, serían eliminadas mediante acción mecánica, flujo de líquido o acción biológica. La superficie de los dientes es un ejemplo de un área donde viven las biopelículas bacterianas, dando un hogar a los microbios que se alimentan de los nutrientes presentes en la boca. Los ríos que fluyen pueden mover bacterias libres río abajo y mar adentro, pero si la bacteria logra encontrar un punto de apoyo en las rocas del río, entonces puede quedarse allí y prosperar como parte de una biopelícula.
Los ejemplos médicos de biopelículas incluyen infecciones de oído recurrentes, en las que las bacterias que causan la enfermedad viven dentro del oído. La enfermedad del legionario, que es una infección pulmonar potencialmente mortal, surge de la bacteria Legionella dentro de las fuentes de aerosol de agua caliente que se desprenden de sus biopelículas primarias y se abren camino hacia los pulmones. Incluso los dispositivos médicos que son necesarios para algunos pacientes hospitalizados, como sondas o catéteres intravenosos, pueden albergar biopelículas.
Si las biopelículas no fueran ventajosas para los microbios, los microbios no las formarían. Además de poder permanecer en un ambiente lleno de nutrientes, como un río que fluye, las biopelículas bacterianas protegen contra los antibióticos y desinfectantes. Más bacterias de biopelícula sobreviven a la presencia de sustancias químicas que de otro modo serían mortales que las bacterias que flotan libremente. Esta característica de las biopelículas hace que las bacterias que eligen esta forma de vida sean más difíciles de matar en casos como combatir infecciones o mantener limpias las superficies.