Libración es un término que se usa para referirse a pequeños cambios en los movimientos de los satélites, como se percibe desde la perspectiva de una persona de pie en el cuerpo celeste en órbita. Un ejemplo bien conocido de libración es la libración lunar, pero la libración también ocurre con muchos otros satélites en el espacio. En el caso de la libración lunar, desde la perspectiva de un observador en la Tierra, la luna parece oscilar ligeramente en su órbita, siendo la oscilación más o menos pronunciada en varios puntos.
Como mucha gente en la Tierra sabe, la órbita de la luna está ligada a la Tierra de tal manera que la misma parte de la luna mira hacia la Tierra en todo momento. Esto lleva a la idea popular de que solo podemos ver el 50% de la superficie de la luna desde la Tierra. De hecho, esto no es del todo correcto: gracias a la libración, los observadores en la Tierra pueden ver alrededor del 59% de la superficie de la luna en varios momentos. No todo este 59% se puede ver con la misma claridad, porque algunas características son difíciles de distinguir claramente ya que están en el borde extremo del área de la luna que es potencialmente visible desde la Tierra.
Varios fenómenos explican la libración lunar. La primera es que la órbita de la luna es irregular y, a veces, la rotación de la luna no puede seguir el ritmo de su órbita, lo que significa que se hacen visibles pequeñas astillas a ambos lados de la cara de la luna. Otro problema es la inclinación de la luna mientras orbita la Tierra, lo que permite a las personas ver diferentes áreas de la luna en diferentes puntos. Finalmente, la posición de un observador en la Tierra también cambia qué área de la luna se puede ver.
Si uno ve una serie de fotografías de lapso de tiempo que ilustran la luna en varias etapas de su órbita, se puede ver claramente la libración, porque la luna parece temblar o tambalearse. Cada temblor o bamboleo revela una parte ligeramente diferente de la superficie de la luna. Para los astrónomos en los días previos al lanzamiento de satélites para mirar la luna desde el espacio, la comprensión de que se produjo la libración fue muy importante, ya que las personas podían planificar con anticipación para tener la oportunidad de ver características en la luna que a menudo están ocultas.
Comprender la libración también es una parte importante de la comprensión de las trayectorias orbitales de los satélites. Además de ser de interés científico general, también puede proporcionar información que puede ser útil en el futuro, suponiendo que las personas estén interesadas en navegar por el espacio.