Una bola de alquitrán es un grupo de petróleo degradado de un derrame de petróleo o una fuente de petróleo natural, como un depósito que se filtra desde el fondo del océano. Las bolas de alquitrán se encuentran en entornos marinos de todo el mundo y pueden viajar distancias considerables con la corriente. Es posible determinar los orígenes de una determinada bola de alquitrán probando los materiales que contiene, ya que las bolas de alquitrán contendrán marcadores químicos distintivos según el origen del aceite. Se consideran contaminantes y pueden ser motivo de preocupación cuando aparecen en grandes cantidades.
Cuando el petróleo interactúa con el agua de mar, comienza a degradarse. El agua salada y el sol abrasador actúan sobre los productos químicos del aceite para cambiar su composición. El aceite puede convertirse en un brillo resbaladizo que se extiende sobre la superficie del agua y también puede emulsionarse en masas coaguladas. Cuando estas masas comienzan a romperse como resultado de la acción de las olas, forman bolas de alquitrán, pequeñas pepitas de petróleo y materiales atrapados.
Con el tiempo, una bola de alquitrán se solidificará de afuera hacia adentro. La superficie externa puede desarrollar una capa gruesa y crujiente mientras que el interior permanece parcialmente líquido y pegajoso. Las bolas de alquitrán flotan en la superficie del agua gracias al aumento de flotabilidad debido al alto contenido de sal, y eventualmente pueden arrastrarse a las playas y costas. Las bolas de alquitrán periódicas no son infrecuentes, el resultado de derrames menores de petróleo y combustible y filtraciones de la corteza terrestre. A raíz de un gran derrame de petróleo, las bolas de alquitrán pueden estar presentes en cantidades significativas.
Los animales y los seres humanos que pisan las bolas de alquitrán encontrarán que las bolas se adhieren a sus pies o zapatos cuando la corteza se abre y deja al descubierto el interior pegajoso. Puede ser difícil de eliminar y el petróleo puede dañar la piel. Las exposiciones frecuentes pueden provocar erupciones cutáneas, urticaria y otros signos de irritación de la piel. Los componentes de la bola de alquitrán también pueden incluir toxinas de otras fuentes que se adhieren al aceite, lo que hace que algunas bolas de alquitrán sean más peligrosas que otras.
La eliminación de las bolas de alquitrán requiere recoger manualmente las bolas de aceite para su eliminación, utilizar equipos de limpieza que lleven el equipo de seguridad adecuado o utilizar máquinas de limpieza de playas para peinar la arena y extraer los depósitos. En una playa particularmente contaminada, la mejor solución puede ser usar equipo pesado para quitar la capa superior de arena y luego reemplazarla con una nueva capa de arena limpia de otra fuente, como una playa vecina.