La broncoscopia virtual es un proceso mediante el cual un profesional médico puede obtener información sobre las vías respiratorias de un paciente y las estructuras circundantes antes de usar un broncoscopio en un paciente. Usando múltiples superposiciones de vistas de tomografías computarizadas (TC), una representación tridimensional (3D) de las vías respiratorias bronquiales y los pulmones puede mostrar cualquier lesión, tumor, pasajes anormalmente estrechos o cualquier cuerpo extraño que pueda haber sido aspirado. Un broncoscopista, asistido por estas imágenes en 3D, puede guiar los instrumentos directamente al origen de los problemas respiratorios para aplicar tratamientos o realizar una biopsia de tejidos. Además, si se necesita un globo para expandir una vía o se necesita colocar un stent, las medidas precisas de diámetro y longitud se pueden descubrir antes del procedimiento.
El procedimiento de broncoscopia virtual no es invasivo y, por esa razón, se usa a menudo para niños pequeños, pacientes ancianos y aquellos cuyas condiciones de salud son inestables o no pueden tolerar procedimientos invasivos. Al examinar las vistas virtualmente, los médicos pueden detectar masas o lesiones por inflamación o cáncer. El software que se utiliza para la broncoscopia virtual permite a un profesional médico «viajar» virtualmente a través de las vías respiratorias y determinar si hay bolsas o tumores que obstruyen los vasos sanguíneos o la aorta. También es posible ver si los ganglios linfáticos fuera de los bronquios o dentro de las regiones hiliares del pulmón, en el centro, cerca del corazón, podrían verse afectados.
Los procedimientos de broncoscopia simple, guiados por una broncoscopia virtual previa, se han utilizado desde la década de 1990 en niños muy pequeños. Como las radiografías de tórax simples a menudo pasan por alto más del 30 por ciento de los cuerpos extraños, la broncoscopia virtual a menudo puede mostrar exactamente dónde se encuentra un cuerpo extraño. El contorno, el tamaño y la estructura de un cuerpo extraño se pueden ver con precisión; esto permite una planificación cuidadosa de la extracción, lo que puede acortar el tiempo necesario para la sedación y el tratamiento. Una simple radiografía puede pasar por alto un grano de arroz aspirado, por ejemplo, pero una broncoscopia virtual puede detectarlo con precisión.
Los usos más complejos de la broncoscopia virtual, como guiar a los broncoscopistas mientras realizan biopsias de los ganglios linfáticos, aún se encuentran en ensayos clínicos. Estos ganglios pueden estar fuera de los conductos bronquiales o en las regiones hiliares de la parte superior de los pulmones. Durante una broncoscopia normal, no es posible ver o localizar con precisión los ganglios linfáticos fuera de los conductos bronquiales. Sin embargo, el uso de imágenes de broncoscopia virtual superpuestas a imágenes de broncoscopia reales en tiempo real permite al médico ver el contorno completo de un ganglio linfático para obtener una biopsia con aguja precisa a través de las paredes de un conducto bronquial.