Los médicos suelen auscultar los pulmones, utilizando un estetoscopio u otro dispositivo de escucha, para escuchar los sonidos que el cuerpo produce por sí solo. Cuando el sonido se transmite quizás demasiado bien a través de los pulmones, este fenómeno se llama pectoriloquio. Estos sonidos se dividen en varias categorías, con una cierta dinámica llamada broncofonía. Esto ocurre cuando el volumen vocal normal pasa sin amortiguación a través de los pulmones, a menudo debido a afecciones como neumonía o incluso cáncer.
Con el estetoscopio a cada lado del pecho, se le pide al paciente sentado que diga lentamente el número “99” varias veces seguidas. Con broncofonía normal, las palabras sonarán apagadas e incapaces de discernir. Si las palabras se transmiten con la suficiente claridad como para escucharlas de forma audible, se puede diagnosticar una broncofonía anormal.
Cuando los pulmones funcionan normalmente, su tejido filtra típicamente los ruidos claros producidos por la laringe. Esta acústica disminuye cuando la broncofonía se ve comprometida. Esto permite que el sonido se escuche más claramente en los pulmones. Un médico descartará este fenómeno si el sonido no es lo suficientemente claro como para distinguir el número.
La broncofonía es solo uno de varios exámenes de transmisión de voz que los médicos pueden usar para determinar si un paciente tiene problemas respiratorios. Otra prueba similar se llama prueba de pectoriloquio susurrado. Esto implica que el paciente susurra suavemente el número «99» varias veces lentamente. Si el médico puede escuchar claramente el número a través del estetoscopio, la prueba resultará positiva. De lo contrario, el número será inaudible o, al menos, completamente indescifrable. Sin embargo, otra prueba, llamada frémito táctil, hace que el paciente diga «99» mientras siente vibraciones excesivas sobre los pulmones.
Otra prueba similar a la broncofonía examina los pulmones en busca de egofonía, durante la cual un sonido «EEE» se traduce en un sonido «AAA». Al escuchar sobre cada pulmón con un estetoscopio, el médico le indicará al paciente que mantenga un sonido “EEE” con una voz clara y audible. Si el sonido que se transmite a través de la auscultación está más cerca de «AAA», el médico sospechará egofonía.
Estas pruebas pueden proporcionar al menos un diagnóstico tentativo de consolidación pulmonar en la que los pulmones se llenan de líquido. Esto podría ser causado por neumonía, pero otras afecciones, como el asma e incluso el cáncer, pueden causarlo. Para confirmar el diagnóstico, una radiografía de los pulmones podrá identificar la ubicación y la gravedad de la consolidación.