Una cadena de oruga es una cadena de transmisión sin fin sin un final definido. Esto significa que la cadena está unida en cada extremo, creando un círculo. La cadena se fabrica con dientes dispuestos, o «perros», que se utilizan para alinearse correctamente y engancharse con un sistema de transporte continuo.
Este tipo de cadenas se utilizan a menudo en vehículos impulsados por orugas, lo que significa que el sistema de transporte actúa como ruedas. Esto, en efecto, permite un mayor contacto de superficie a superficie que aumenta el control y la estabilidad del vehículo. La cadena de oruga tiene una amplia variedad de usos en diferentes tipos de sistemas de transporte, pero se usa más comúnmente en lo que se conoce como cadenas de transmisión de oruga.
Debido a que las cadenas de oruga a menudo se someten a un uso intensivo y constante, el material con el que se fabrica una de estas cadenas debe poder manejar las numerosas tareas que requiere la máquina que impulsa. Dichas cadenas también deben ser típicamente resistentes al óxido, ya que muchas de ellas se utilizan en los elementos exteriores y están expuestas a la humedad, el aire, el calor y el frío. Como resultado de esto, la mayoría de las cadenas de oruga están forjadas a partir de diferentes tipos de acero tratado o aleaciones, lo que, aunque las encarece, también las hace muy duraderas. Los que se utilizan en los sistemas de transporte que ayudan en el procesamiento automatizado de productos alimenticios deben estar hechos de acero inoxidable para evitar la oxidación y permitir la limpieza sanitaria.
La cadena Caterpillar tiene tantos requisitos de uso intensivo que, además de estar fabricada con materiales duraderos, la cadena en sí debe estar fabricada de manera que le permita cumplir, o en la mayoría de los casos superar, las cargas de trabajo designadas. Como resultado, la forma en que se fabrican la mayoría de las cadenas de transmisión de oruga excluye el uso de remaches porque los remaches permiten el desgaste con el tiempo y dan lugar a inconsistencias en la sincronización de la relación diente-transportador. Por el contrario, las cadenas de transmisión de oruga suelen utilizar diferentes estilos de bujes, que se fijan mediante pasadores de acero granallado de alta resistencia, lo que evita cualquier ajuste no deseado en el espaciado de los eslabones de la cadena.
Más comúnmente, el aparato que utiliza una cadena de oruga también usa ruedas dentadas que están conectadas directamente al eje de transmisión del motor que las hace girar. Las ruedas dentadas son impulsadas por el motor. Esto engancha la cadena de oruga con los dientes de las ruedas dentadas, que a su vez engancha la cadena de oruga, que utiliza dientes propios para enganchar la cinta transportadora que está impulsando.