Una cadena de rueda es un dispositivo que ayuda a dar tracción a un vehículo en carreteras nevadas de invierno. La cadena de la rueda, o cadena de nieve, como se la llama comúnmente, es en realidad un par de cadenas unidas por cadenas más cortas que abarcan por completo un neumático. Cuando la cadena de la rueda se coloca alrededor de una llanta y se fija, el vehículo puede moverse fácilmente a través de carreteras cubiertas de nieve, aunque a una velocidad mucho más lenta.
En muchas áreas del oeste de los Estados Unidos, la ley exige que una cadena de ruedas sea transportada por cualquier vehículo que viaje por las carreteras durante las tormentas en los meses de invierno. Áreas como las Montañas Rocosas están sujetas a fuertes nevadas sin previo aviso y los vehículos pueden quedar varados en las carreteras cubiertas de nieve. La cadena de la rueda se une fácilmente a las llantas de transmisión del vehículo y excava a través de la nieve y el hielo para proporcionar tracción. Debido al recorrido irregular a medida que las cadenas cavan a través de la nieve, el vehículo se opera a velocidades muy reducidas para evitar daños tanto en el vehículo como en la superficie de la carretera.
Las variaciones de la cadena de la rueda, como las ayudas de tracción del tipo de cable y los dispositivos de plástico con forma de correa, se han probado con un pequeño nivel de éxito, pero la cadena de la rueda sigue siendo el mejor indiscutible de los dispositivos de ayuda de tracción en la mayoría de los casos. Cuando se aplica correctamente, la cadena de la rueda no está apretada en el neumático de transmisión. La cadena permanece un poco floja, lo que le permite arrojar nieve y hielo mientras el neumático cava a través de la nieve. Esto también ayuda a mantener las huellas de los neumáticos libres de nieve para ayudar en la tracción del vehículo.
Los vehículos como los camiones semi que incorporan un sistema de neumáticos de doble transmisión requieren dos cadenas de rueda por conjunto de rueda motriz. Esto puede requerir hasta cuatro a ocho cadenas de ruedas por camión. Algunos conductores de camiones optan por aplicar cadenas de ruedas a un solo eje a menos que las carreteras estén severamente cubiertas. En vehículos como las camionetas con tracción en las cuatro ruedas, algunos conductores colocan cadenas en las cuatro esquinas del vehículo.
Si bien la cadena de la rueda ayuda a la mordida hacia adelante para ayudar a un vehículo a moverse en condiciones climáticas adversas, también ayuda a frenar. Las cadenas cavan en la carretera masticando nieve y hielo para ayudar a frenar el vehículo. Puede ser necesario bombear los frenos, permitiendo que los neumáticos giren en caso de que se acumule nieve debajo de las cadenas. Una ligera rotación colocará una cadena limpia en la carretera, permitiendo que el neumático vuelva a ganar tracción.