La rueda motriz de un vehículo es el conjunto de rueda y neumático que realmente empuja o tira del vehículo por el camino. En un vehículo con tracción trasera, la rueda de tracción se encuentra en la parte trasera del vehículo. En aplicaciones de tracción delantera, la rueda motriz está situada en la parte delantera del vehículo. En un vehículo del tipo de tracción total, la rueda de transmisión es en realidad un par de ruedas con una rueda delantera y una rueda trasera que reciben potencia de manera constante y las otras ruedas reciben potencia según lo considere necesario el ordenador de a bordo.
En un vehículo conducido por la calle, la potencia se aplica típicamente a un solo lado de un eje. Esto es posible mediante el uso de un diferencial abierto. El diferencial abierto aplica potencia al neumático que más lo necesita mientras cambia la potencia de lado a lado cuando un vehículo está doblando una esquina. En esta situación, la potencia se aplica a la rueda motriz interior a medida que el vehículo recorre la esquina, permitiendo así que la rueda exterior se desplace, o rueda libre. Esto se hace debido al requisito de que el neumático exterior gire más rápido que el neumático interior en una situación de curva.
En ciertas aplicaciones de alto rendimiento, ambos lados de un eje son ruedas motrices designadas y giran a la misma velocidad en todo momento. Esto es posible con un diferencial bloqueado o postracción, como comúnmente se le llama. El diferencial de tracción positiva coloca la potencia a ambos lados del eje motriz del vehículo para proporcionar la máxima tracción disponible en cualquier momento. Si bien esta configuración funciona bien para aplicaciones todoterreno, cuando se usa en un vehículo conducido por la calle, el neumático exterior suena y se desliza a medida que el vehículo recorre las esquinas.
En los vehículos con tracción delantera, la rueda motriz también es el neumático de la dirección. En condiciones de manejo menos que favorables, la rueda motriz puede girar y crear un vehículo que se maneja mal. El neumático que gira y se desliza no puede ganar la tracción necesaria para girar el vehículo cuando se gira el volante. La tracción generalmente se recupera al reducir la cantidad de aceleración que se está aplicando, y el vehículo girará.
Al controlar la cantidad de potencia que se dirige hacia la rueda motriz del vehículo, se puede mejorar enormemente la tracción y, posteriormente, la capacidad de conducción. Cualquier rueda que se desliza y gira sin control dificulta la capacidad del operador para controlar el vehículo. Mantener una tracción adecuada permitirá que el vehículo sea mucho más fácil de controlar.