La tracción a las cuatro ruedas en un vehículo es un sistema mediante el cual la potencia del motor, aplicada como torque a las ruedas, llega a las cuatro ruedas. Esto contrasta con otros métodos, generalmente un sistema de tracción en dos ruedas, en el que la potencia solo se transfiere a un eje y solo dos de las ruedas reciben torque. El sistema de cuatro ruedas es ventajoso en situaciones en las que hay condiciones deficientes de la carretera, como nieve, hielo, agua o barro, ya que las ruedas pueden mantener un mayor torque independientemente una de la otra. Esto contrasta con la tracción total, que permite que el sistema en un vehículo aplique el torque según sea necesario a cada rueda de forma independiente.
También llamado sistema a tiempo parcial, la tracción en las cuatro ruedas generalmente se refiere a un sistema en un vehículo en el que el par se aplica a todos los neumáticos de manera uniforme. Este tipo de sistema generalmente se usa solo en vehículos con cuatro neumáticos, a diferencia de las motocicletas o vehículos más grandes con más ruedas. Los sistemas de transmisión más simples para vehículos de cuatro ruedas proporcionan potencia solo a un solo eje, que es la barra que conecta dos ruedas juntas en la parte delantera o trasera del vehículo.
En un sistema de dos ruedas motrices, la potencia, en forma de una fuerza llamada torque, se proporciona solo a dos neumáticos para impulsar un vehículo hacia adelante. Si una de las dos llantas se resbala o no tiene la tracción necesaria para mover el vehículo, entonces el vehículo puede atascarse. Esto se ve a menudo en vehículos con tracción trasera, en los que las llantas traseras giran en barro o nieve, mientras que las ruedas delanteras no se mueven y el vehículo no puede moverse.
Sin embargo, la tracción en las cuatro ruedas proporciona potencia y par a todos los neumáticos simultáneamente. Esto significa que si las llantas traseras resbalan y no pueden proporcionar tracción y la fuerza para empujar el vehículo hacia adelante, las llantas delanteras aún pueden girar y tirar del vehículo. Tal sistema es útil para este tipo de situaciones porque las ruedas pueden proporcionar la fuerza necesaria para mantener un vehículo en movimiento en terrenos pobres. Sin embargo, no funciona bien en condiciones de carreteras secas, por lo que el conductor de un vehículo con este tipo de sistema de accionamiento generalmente tiene que activarlo manualmente.
Este tipo de sistema a tiempo parcial es usualmente lo que se conoce con el término «tracción en las cuatro ruedas», mientras que «tracción en las cuatro ruedas» generalmente indica un sistema también conocido como tracción en las cuatro ruedas a tiempo completo. La diferencia es que el sistema de tiempo completo siempre usa tracción en las cuatro ruedas, pero permite que los neumáticos funcionen de manera lo suficientemente independiente como para seguir trabajando en pavimento seco. Un sistema a tiempo parcial hace que todas las llantas funcionen de la misma manera, lo cual es ventajoso en condiciones resbaladizas, pero dificulta el encendido de superficies secas en el vehículo y el ruido del conductor. Los sistemas de tiempo completo permiten que los neumáticos se muevan a diferentes velocidades, como es necesario para girar en superficies secas.