La tracci?n a las cuatro ruedas en un veh?culo es un sistema mediante el cual la potencia del motor, aplicada como torque a las ruedas, llega a las cuatro ruedas. Esto contrasta con otros m?todos, generalmente un sistema de tracci?n en dos ruedas, en el que la potencia solo se transfiere a un eje y solo dos de las ruedas reciben torque. El sistema de cuatro ruedas es ventajoso en situaciones en las que hay condiciones deficientes de la carretera, como nieve, hielo, agua o barro, ya que las ruedas pueden mantener un mayor torque independientemente una de la otra. Esto contrasta con la tracci?n total, que permite que el sistema en un veh?culo aplique el torque seg?n sea necesario a cada rueda de forma independiente.
Tambi?n llamado sistema a tiempo parcial, la tracci?n en las cuatro ruedas generalmente se refiere a un sistema en un veh?culo en el que el par se aplica a todos los neum?ticos de manera uniforme. Este tipo de sistema generalmente se usa solo en veh?culos con cuatro neum?ticos, a diferencia de las motocicletas o veh?culos m?s grandes con m?s ruedas. Los sistemas de transmisi?n m?s simples para veh?culos de cuatro ruedas proporcionan potencia solo a un solo eje, que es la barra que conecta dos ruedas juntas en la parte delantera o trasera del veh?culo.
En un sistema de dos ruedas motrices, la potencia, en forma de una fuerza llamada torque, se proporciona solo a dos neum?ticos para impulsar un veh?culo hacia adelante. Si una de las dos llantas se resbala o no tiene la tracci?n necesaria para mover el veh?culo, entonces el veh?culo puede atascarse. Esto se ve a menudo en veh?culos con tracci?n trasera, en los que las llantas traseras giran en barro o nieve, mientras que las ruedas delanteras no se mueven y el veh?culo no puede moverse.
Sin embargo, la tracci?n en las cuatro ruedas proporciona potencia y par a todos los neum?ticos simult?neamente. Esto significa que si las llantas traseras resbalan y no pueden proporcionar tracci?n y la fuerza para empujar el veh?culo hacia adelante, las llantas delanteras a?n pueden girar y tirar del veh?culo. Tal sistema es ?til para este tipo de situaciones porque las ruedas pueden proporcionar la fuerza necesaria para mantener un veh?culo en movimiento en terrenos pobres. Sin embargo, no funciona bien en condiciones de carreteras secas, por lo que el conductor de un veh?culo con este tipo de sistema de accionamiento generalmente tiene que activarlo manualmente.
Este tipo de sistema a tiempo parcial es usualmente lo que se conoce con el t?rmino «tracci?n en las cuatro ruedas», mientras que «tracci?n en las cuatro ruedas» generalmente indica un sistema tambi?n conocido como tracci?n en las cuatro ruedas a tiempo completo. La diferencia es que el sistema de tiempo completo siempre usa tracci?n en las cuatro ruedas, pero permite que los neum?ticos funcionen de manera lo suficientemente independiente como para seguir trabajando en pavimento seco. Un sistema a tiempo parcial hace que todas las llantas funcionen de la misma manera, lo cual es ventajoso en condiciones resbaladizas, pero dificulta el encendido de superficies secas en el veh?culo y el ruido del conductor. Los sistemas de tiempo completo permiten que los neum?ticos se muevan a diferentes velocidades, como es necesario para girar en superficies secas.