Una caja móvil es un tipo de contenedor intermodal que se puede cambiar de un chasis de camión a un vagón. Este intercambio se logra levantando el contenedor mientras sostiene su fondo. Las dimensiones de la caja móvil se fabrican de conformidad con la Organización Internacional de Normalización (ISO) y suelen tener unos 8 m (2.4 pies) de ancho, con longitudes variables.
Estos contenedores de envío tienen patas plegables para soportar los contenedores entre los dos modos de transporte. El transporte de cajas intercambiables se utiliza comúnmente en Europa. Una caja intercambiable pesa y cuesta menos que los contenedores de envío estándar.
Otros nombres para las cajas móviles son contenedores de carga, contenedores de carga o contenedores de almacenamiento. Las cajas móviles se diferencian de los contenedores ISO en que las tapas pueden estar abiertas. No se pueden apilar uno encima del otro debido a las diferencias en la resistencia de las paredes y la parte superior del cuerpo intercambiable.
Las cajas móviles forman parte del sistema de transporte intermodal. La estandarización de una caja intercambiable permite combinar el transporte ferroviario económico con la accesibilidad que ofrece el transporte en camión, utilizando un contenedor que se puede mover fácilmente de un modo de transporte a otro. Esta capacidad de configuración permite a los remitentes prestar servicio a mercados remotos a los que no se puede acceder por ferrocarril, pero sí por carreteras.
Un viaje típico de un contenedor intercambiable puede comenzar montándolo en el chasis de un camión en una instalación de caja intercambiable en una ciudad. Luego, el semirremolque entrega la caja intercambiable a un depósito ferroviario, donde se vuelve a intercambiar. A partir de ahí, el contenedor viajará por ferrocarril, luego será trasladado a un chasis de camión que entregará la mercadería hasta el destino final.
A Malcolm McLean, un camionero de EE. UU., Se le atribuye la invención del contenedor de envío en 1956. Esta innovación revolucionó el movimiento de carga internacional, disminuyendo los costos y el tiempo de carga de los barcos atracados. La última innovación en cajas móviles son los contenedores diseñados para ser viviendas portátiles, que son útiles para proyectos de trabajo fuera del sitio.
Una preocupación con los contenedores de envío es la posibilidad de que los delincuentes escondan materiales peligrosos o ilegales, incluido el material fisionable, en su interior. Dado que es tremendamente difícil registrar minuciosamente un contenedor bien empaquetado que puede haber viajado por muchos países, las autoridades gubernamentales no pueden inspeccionar cada uno de ellos para detectar la presencia de materiales peligrosos. Saber esto ha generado temores públicos de ataques terroristas. Para evitar la colocación no autorizada de artículos en un contenedor de caja intercambiable, cada vez es más común que las cajas intercambiables tengan una superficie dura en la parte superior, en lugar de una cubierta tipo tela.