Quizás no sea tan sorprendente que alguna vez se empaquetaran barras de jabón individuales para su envío en una caja conocida como (espere) una caja de jabón. Los comerciantes desempacarían el jabón para exhibirlo y desecharían la caja en el callejón. Periódicamente, un transeúnte que pensaba en hablar en público tomaba el recipiente desechado y lo usaba para elevarse por encima de la multitud mientras hablaba de un tema de interés en particular, generalmente de naturaleza religiosa o política. Esta práctica de pararse en una caja real mientras se habla extensamente sobre un tema controvertido eventualmente inspiró un uso más metafórico del término “subirse a la tribuna”.
Metafóricamente hablando, una tribuna sería cualquier lugar público que al menos tolera el ejercicio de la libertad de expresión, como un programa de radio, una sección comunitaria de un periódico, un foro de discusión en Internet o un canal de cable de acceso público. Siempre que una persona que llama o un cartel en uno de estos foros decide lanzar una perorata prolongada sobre un tema político muy cargado, se podría decir que ahora se ha levantado en una tribuna. Este no es necesariamente un diálogo entre el orador y la audiencia, sino más bien una diatriba unilateral de un orador muy obstinado.
Hay momentos en los que levantarse en una tribuna política puede ser una herramienta eficaz en el arsenal de un activista político. Algunos podrían argumentar que las frecuentes súplicas de responsabilidad ambiental del ex vicepresidente Al Gore serían su tribuna particular, pero se han realizado mejoras tangibles como resultado de sus persistentes esfuerzos por crear conciencia. Muchos políticos tienen sus propios problemas similares, como el llamado del presidente George W. Bush a mejorar la seguridad nacional contra los terroristas. Un tema de tribuna como un llamado a la justicia social o racial o la derogación del impuesto federal a la renta puede definir literalmente la carrera de un político.
Quizás el principal peligro de tener un problema de este tipo es volverse tan apasionado e implacable al respecto que el mensaje original se pierde o pierde significado para el público objetivo. Ponerse en una tribuna sobre un tema importante puede hacer que el hablante se sienta más empoderado, pero existe el riesgo de que la persona pierda su credibilidad al no aceptar otros puntos de vista o demostrar una voluntad de compromiso. La activista pacifista Cynthia Sheehan, por ejemplo, hizo de la guerra en Irak su problema, pero finalmente se convirtió en un pararrayos para las críticas de quienes apoyaban la guerra. Subirse a una tribuna puede traer un tema importante a la conciencia del público, pero también es importante saber cuándo salirse de él y permitir que otros hagan su parte para lograr cambios reales.