Un jack-in-the-box es un juguete para niños que consiste en una marioneta con resorte dentro de una caja. Cuando se da cuerda a la caja o se activa de otra manera, suena una melodía corta y la marioneta sale de la tapa. Estos juguetes están comúnmente disponibles en las jugueterías, en una variedad de diseños y tamaños, y muchas personas los consideran bastante nostálgicos, ya que los niños han estado jugando con cajas sorpresa durante siglos. Para los artesanos emprendedores, también se puede hacer una caja sorpresa en casa.
Los orígenes del jack-in-the-box son un poco turbios. Se han fabricado varios juguetes articulados y mecánicos desde la época griega y romana, pero la forma moderna del jack-in-the-box probablemente surgió en la década de 1400 en Nuremberg, una ciudad alemana famosa por su relojería y producción de juguetes. Hay varias teorías sobre el nombre; aunque «Jack» es un término del argot para «hombre común» en muchas culturas, y esto podría considerarse una pista.
La creación de juguetes mecánicos a menudo comenzó como un pasatiempo de los fabricantes de relojes, que aplicaban sus habilidades desde la fabricación y reparación de relojes hasta la producción de juguetes. Con el tiempo, algunos se lanzaron por su cuenta, creando talleres específicamente dedicados a la fabricación de juguetes y produciendo juguetes de relojería elaborados, hermosos y muy complicados. El diseño de un jack-in-the-box es en realidad bastante simple, especialmente cuando se compara con las detalladas escenas en movimiento y otros tipos de juguetes mecánicos producidos históricamente en Nuremberg.
Clásicamente, la marioneta en una caja sorpresa es un payaso, decorado con colores brillantes y chillones, aunque también se pueden usar otras figuras. La música es típicamente simple, con un crescendo cronometrado para el momento en que aparece el títere, para lograr el máximo efecto. Algunos niños encuentran estos juguetes emergentes molestos o molestos, especialmente aquellos que tienen miedo o se ponen nerviosos con los payasos.
La marioneta que se usa en una caja sorpresa puede estar hecha de un material suave que está diseñado para expandirse cuando sale de la caja, lo que aumenta el efecto cómico, o puede ser dura y rígida. El resorte generalmente es bastante flexible, por lo que el usuario solo necesita darle al títere un suave empujón para forzarlo a regresar a la caja, momento en el que un broche agarrará el resorte y mantendrá el títere en su lugar hasta que el juguete se active nuevamente.