Skywriting es una forma de publicidad en la que se contrata a un piloto para que deletree un breve eslogan o eslogan en letras formadas por humo. En general, un cliente designará un lugar y una hora específicos para que aparezca la escritura en el cielo, generalmente en un gran foro al aire libre o frente a la playa. El mensaje solo duraría mientras los vientos estuvieran relativamente tranquilos y el cielo estuviera despejado. La escritura del cielo en un solo plano ha sido reemplazada en gran medida por la ‘escritura del cielo’ en varios planos, un método controlado por computadora que involucra bocanadas de humo cronometradas de una fila sincronizada de aviones.
La primera demostración oficial de escritura en el cielo tuvo lugar en la ciudad de Nueva York en noviembre de 1922, pero varias fuentes también mencionan 1912 como un año significativo. Durante una exhibición aérea en el Medio Oeste de ese año, un piloto usó granadas de humo estándar del Ejército para demostrar la efectividad de los aviones como dispositivos de señalización en el campo de batalla. Los primeros pilotos militares y los especialistas en acrobacias también usaban el humo para definir mejor sus maniobras aéreas para los espectadores, ocasionalmente deletreando letras para lograr un efecto. En la década de 1920, la escritura aérea rudimentaria ya se utilizaba comercialmente en algunos mercados más pequeños.
En noviembre de 1922, un pionero de la escritura en el cielo y piloto de la Royal Air Force británica (RAF) llamado John Savage se sentó con el presidente de la American Tobacco Company, George Hill, mientras un compañero piloto de la RAF llamado Capitán Cyril Turner voló a su posición sobre la ciudad de Nueva York . El Capitán Turner deletreó «HOLA USA CALL VANDERBILT 7200» en humo blanco. Más de 47,000 personas llamaron al número, que resultó ser el Hotel Vanderbilt donde se alojaba George Hill. Hill se convenció de que los anuncios publicitarios de John Savage funcionarían bien para promocionar sus cigarrillos Lucky Strike®.
Skywriting siguió creciendo en popularidad como medio publicitario y como servicio de mensajes personales. Los clientes pueden solicitar cualquier cosa, desde «Comer en Joe’s» hasta «¿Quieres casarte conmigo?» Los mensajes y eslóganes naturalmente tendrían que ser breves, pero incluso un simple número de teléfono podría generar muchos clientes potenciales curiosos por una pequeña inversión.
La expansión del sistema nacional de carreteras después de la Segunda Guerra Mundial marcó el comienzo del fin de la industria de la escritura en el cielo. En lugar de publicar algunas palabras en un cielo voluble, los anunciantes ahora podrían llenar vallas publicitarias enteras con todo tipo de gráficos. Una audiencia cautiva de miles pasaría por estos nuevos carteles todos los días, a diferencia de los pocos que encontrarían un mensaje típico de escritura en el cielo. Muchas empresas de publicidad aérea recurrieron a pancartas permanentes colocadas detrás de aviones que volaban a baja altura.
Hoy en día todavía se realiza algo de escritura en el cielo, aunque solo un número selecto de pilotos conserva las habilidades necesarias para el trabajo. El humo generalmente se crea rociando con prudencia aceite de parafina directamente en el colector del motor caliente cerca de la sección de cola del avión. El piloto decide cuándo se necesita humo para dibujar una sección de una letra a la vez. Un observador en tierra también puede ayudar al piloto durante las maniobras más complicadas.
La coreografía involucrada en la escritura aérea tradicional puede ser desafiante. La mecanografía moderna, por otro lado, requiere una formación constante pero no maniobras de escritura de cartas. Se liberan bocanadas de humo de acuerdo con un programa maestro en una computadora. Este método permite gráficos simples y mensajes más elaborados, incluso si carece del aspecto extravagante de la escritura en el cielo tradicional.