Una forma común de medir la eficiencia energética de una unidad de aire acondicionado es a través del índice de eficiencia energética estacional (SEER). Cuanto más eficiente energéticamente sea un aire acondicionado, mayor será su calificación SEER. Definida matemáticamente, esta clasificación es la cantidad de salida de enfriamiento, medida en unidades térmicas británicas (BTU) durante una temporada de enfriamiento típica, dividida por su uso de energía, medido en vatios-hora, durante la misma temporada de enfriamiento. A medida que los precios de la energía han aumentado, la importancia de la eficiencia energética en el aire acondicionado y, por lo tanto, la calificación SEER, ha aumentado significativamente.
La calificación SEER de un acondicionador de aire mide la eficiencia durante toda una temporada, y la calificación del índice de eficiencia energética (EER) la mide para un momento determinado. Por ejemplo, la eficiencia de un acondicionador de aire para el verano de 1998 se mediría con esta calificación, pero su eficiencia a las 3:07 de la tarde del 4 de agosto se reflejaría en una calificación EER. La calificación SEER de una unidad suele ser un número entre aproximadamente seis y 25. Las unidades más nuevas suelen tener una calificación más alta, lo que refleja un uso de energía más eficiente.
Si un acondicionador de aire funciona durante un total de 800 horas durante una temporada de enfriamiento y tiene una producción de 5,000 BTU por hora, entonces la producción total de energía para la temporada será de cuatro millones de BTU. Si la unidad tiene una clasificación SEER de 20, entonces el uso total de energía se calculará como 4 millones dividido por 20, para encontrar los vatios-hora utilizados. El resultado son 200,000 vatios-hora durante toda la temporada. El número que representa la clasificación, por lo tanto, es el número de BTU que se producen por cada vatio-hora de consumo de energía.
Algunos gobiernos han instituido leyes que exigen un nivel mínimo específico de eficiencia energética, medido por un índice SEER. Por ejemplo, en los Estados Unidos, todos los acondicionadores de aire vendidos a partir del 1 de enero de 2006 deben tener una calificación SEER de al menos 13. Los acondicionadores de aire montados en ventanas no se ven afectados por esta ley, y es común que estos deben tener una calificación de alrededor de nueve o diez. Para que una unidad tenga la certificación especial Energy Star, su calificación debe ser de al menos 14.
Es posible ver ahorros significativos en los costos de enfriamiento al actualizar a un acondicionador de aire más eficiente, en muchos casos. Por ejemplo, una mejora de una calificación SEER de nueve a 12 se traduciría en casi un tercio menos de energía utilizada por temporada. Potencialmente, esto puede resultar en cientos de dólares de ahorro por año, hasta el punto de que una nueva unidad incluso podría pagarse por sí misma en ahorros.