Caolín es el nombre común del mineral caolinita, un mineral de aluminosilicato calcáreo formado por la intemperie de aluminosilicatos más duros como el feldespato. También se conoce como arcilla china y es la fuente principal de la mayoría de las porcelanas modernas. Puede ser blanco o matizado con tonos rosados o rojizos dependiendo de las impurezas que estén presentes. Lleva el nombre de una ciudad en China cerca de la cual se encuentra el mineral y es un mineral muy común que se extrae en muchas áreas del mundo. Este mineral versátil se encuentra en muchas industrias y algunos de los usos del caolín, además de como arcilla para cerámica y porcelana, son la fabricación de papel, la fabricación de pinturas y la cosmética.
La fabricación de cerámica ha sido históricamente uno de los usos principales del caolín, que sigue siendo el componente principal de la mayoría de los productos cerámicos, incluidos el gres y la porcelana. El caolín blanco puro es especialmente preferido para estos productos debido a su color, aunque también se utiliza caolín de color natural. Otro de los usos del caolín es en la fabricación de productos cerámicos especiales denominados refractarios, que se utilizan en la fabricación de hornos y hornos y para forrar hornos en fundiciones.
En los tiempos modernos, la fabricación de papel se ha convertido en uno de los usos más importantes del caolín. El caolín se infunde en productos de papel para mejorar su color blanco, opacidad y capacidad para retener la tinta. También mejora la calidad de impresión y suaviza el acabado del papel. Muchos papeles brillantes contienen una cantidad sustancial de caolín, que se puede infundir en el papel con adhesivos especiales. Muchos tipos de papel pueden contener hasta un 70% de caolín en peso, y la industria del papel utiliza la mayor parte del caolín producido en todo el mundo.
Muchas otras industrias también usan caolín. El mineral se utiliza para complementar el óxido de titanio como agente colorante blanco en muchos productos. Se utiliza en algunas pinturas, tintas y pigmentos, especialmente en tonos blancos. El caolín también se usa en algunos tipos de caucho, lo que se beneficia de una mayor tenacidad y resistencia al desgaste. Algunos tipos de mortero y cemento Portland también contienen caolín, que mejora la capacidad de estos materiales para absorber la humedad de manera uniforme.
Las aplicaciones médicas son otro uso tradicional y continuo del caolín. Se ha utilizado durante siglos como remedio para la diarrea y las náuseas, y algunos productos modernos continúan utilizándolo como ingrediente. La gasa con infusión de caolín, que tiene una capacidad muy mejorada para detener el flujo sanguíneo de las heridas, fue desarrollada recientemente por el Instituto de Investigación Médica Naval de EE. UU.
El caolín también se usa como ingrediente en cosméticos, productos farmacéuticos y alimentos, particularmente en productos como la pasta de dientes. También se puede utilizar en agricultura ecológica, tanto para repeler insectos como para prevenir el daño solar.