La cardiolipina (CL) es una molécula lipídica compleja que se encuentra en animales, plantas y bacterias. En animales, se localiza principalmente en la membrana mitocondrial interna. Este lípido juega un papel estructural importante en el mantenimiento de la configuración adecuada de las enzimas mitocondriales que participan en la respiración y generan un gradiente de protones. Investigaciones recientes han demostrado que el CL también se encuentra en pequeñas cantidades en la membrana mitocondrial externa, donde se cree que une las dos membranas. Muchas enfermedades humanas son causadas por defectos o disminuciones en la concentración de este compuesto.
Los lípidos pueden ser moléculas muy complicadas porque están formadas por cadenas de ácidos grasos unidas a una unidad de glicerol con dos unidades de fosfato. La cardiolipina se llama así porque se identificó por primera vez en el tejido cardíaco de la vaca. Técnicamente es un lípido difosfatidilglicerol. Sus grupos de ácidos grasos son menos complejos que los de otras moléculas, ya que están compuestos por cuatro cadenas de ácido linoleico, un ácido graso poliinsaturado de 18 carbonos. Los dos grupos fosfato pueden tener diferentes cargas sobre ellos, lo que permite un alto grado de variabilidad estructural con este lípido.
La cardiolipina tiene varias funciones y comprende aproximadamente el 25% de los lípidos en la membrana mitocondrial interna. Las mitocondrias son las potencias de la célula y sirven como ubicación de la respiración y gran parte de la generación del trifosfato de adenosina compuesto de alta energía (ATP). Estas estructuras tienen una membrana externa e interna, cada una de las cuales contiene lípidos, proteínas y muchas enzimas, y un compartimento entre las membranas. Originalmente, se pensaba que CL solo estaba presente en la membrana interna, pero desde entonces se ha demostrado que comprende aproximadamente el 4% de los lípidos en la membrana externa. Se cree que forma una unión entre las dos membranas que es esencial para el funcionamiento de una serie de proteínas mitocondriales muy importantes.
Los anticuerpos anti-cardiolipina se usan para una variedad de propósitos médicos. Uno de esos propósitos es el diagnóstico de enfermedades autoinmunes, como el lupus. Si se obtiene un resultado positivo, el paciente se vuelve a analizar seis semanas después. También se usan para diagnosticar sífilis porque las bacterias que causan esta enfermedad tienen CL en sus membranas. Los eventos trombóticos, como los coágulos sanguíneos en el sistema circulatorio o los antecedentes de abortos involuntarios recurrentes, son razones adicionales para usar los anticuerpos contra la cardiolipina como herramienta clínica.
Varias condiciones médicas resultan de defectos en la producción de CL o cambios en su concentración o estructura durante el envejecimiento. La cardiolipina se puede oxidar para producir derivados tóxicos que se cree que se acumulan en el cerebro. Se supone que estos compuestos son un factor en el desarrollo de la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.