Los timocitos o linfocitos T son glóbulos blancos que se originan en la médula ósea y se desarrollan dentro de la glándula del timo. Los linfocitos T, también llamados células T, son instrumentales en el proceso de inmunidad mediada por células, una respuesta inmune generada por elementos celulares contra virus, tumores y parásitos. La activación de las células T es el proceso mediante el cual las células extrañas activan una célula T madura, pero inmunológicamente ingenua, y la estimulan a atacar a la misma clase de células extrañas a través de una compleja secuencia interna de eventos. Este proceso conduce al desarrollo de células T CD4 + auxiliares dirigidas o células T CD8 + asesinas y supresoras.
Primero, una célula inmune grande, llamada macrófago, engulle una célula tumoral o virus. El macrófago luego muestra una molécula de proteína o antígeno del material envuelto en su superficie, convirtiéndose en una célula presentadora de antígeno (APC). Este conglomerado se une a un receptor de células T, lo que conduce a la activación de las células T. Las células T CD4 + liberan sustancias químicas que atraen otras células inmunes, controlan las células T asesinas y estimulan el crecimiento y la proliferación de otras células T que se dirigen específicamente contra ese antígeno. Las células CD8 + comienzan a destruir las células del cuerpo que tienen el antígeno objetivo, como las células tumorales o las células infectadas, o pueden participar en una función supresora, apagando las células T hiperactivas.
Los principales complejos de histocompatibilidad (MHC) son regiones genéticamente codificadas que existen en prácticamente todas las células de vertebrados. Las proteínas codificadas por las regiones MHC se encuentran en la superficie de cada célula. Estas proteínas sirven como marcadores biológicos que identifican si una célula es «propia» o «extraña». Antes del proceso de activación de las células T, las células T se someten a una selección tanto positiva como negativa. Deben ser capaces de reconocer las proteínas MHC para distinguir las células del cuerpo de las células extrañas, pero tampoco deben unirse con demasiada fuerza a las proteínas para que no afecten a las propias células del cuerpo, una condición llamada autoinmunidad.
La activación de las células T depende de múltiples interacciones entre el APC y las moléculas en la superficie de la célula T. Se requieren dos señales, proporcionadas por las interacciones de unión, para la activación de las células T. La señal primaria se produce cuando el antígeno que presenta el APC se une al receptor de células T (TCR). Una segunda señal ocurre cuando un segundo receptor de células T, llamado CD28, se une a CD80 o CD86 en la superficie de la APC. Si se produce la interacción CD28, la célula T produce mensajeros químicos, llamados citocinas, que promueven un mayor desarrollo y proliferación de la célula T en una célula inmunológicamente competente.