Una de las tácticas más insidiosas a disposición de una organización terrorista es la implementación de una célula durmiente. Este consiste en agentes secretos que reciben entrenamiento especializado en sus países de origen y luego son asignados para asimilarse a la cultura y sociedad de otro país. Estos agentes pueden pasar años desempeñando sus deberes habituales mientras viven en secreto, y luego, de repente, reciben órdenes de sus manipuladores en el extranjero para cometer un acto de terrorismo o brindar ayuda a quienes lo hagan.
Es posible que los miembros individuales de una célula durmiente ni siquiera se conozcan entre sí, ya que la negación plausible durante los interrogatorios policiales puede ser vital. Un agente durmiente puede trabajar para una oficina de boletos de avión, por ejemplo, mientras que otro puede trabajar en una empresa de alquiler de automóviles o en una planta química. Cuando los comandantes de la organización terrorista quieren activar una celda, cada agente solo puede recibir el nombre de una persona de contacto o recibir solo sus órdenes específicas. Por ejemplo, es posible que solo se le indique al agente de billetes de avión que proporcione billetes para cuatro hombres que viajen de Alemania a Nueva York. Es posible que solo se le indique al agente de alquiler de automóviles que recoja a estos hombres en el aeropuerto y los lleve a la planta química. Este proceso asegura que ninguna persona esté al tanto de todo el plan.
Puede ser extremadamente difícil para las agencias gubernamentales rastrear y desmantelar las celdas durmientes debido a su construcción nebulosa. Si los miembros individuales están bien capacitados y dedicados a su causa, pueden integrarse fácilmente en la sociedad sin levantar sospechas. Una célula no necesariamente necesita celebrar reuniones periódicas o recibir formación adicional para llevar a cabo sus misiones. Los miembros simplemente siguen con sus rutinas diarias hasta que un manejador se comunica con ellos para una asignación. Es posible que algunos agentes ni siquiera sean plenamente conscientes de sus obligaciones, ya que creen que una agencia gubernamental benevolente simplemente pagó sus gastos de educación e inmigración.
Los acontecimientos que rodearon el 11 de septiembre señalaron los peligros de tales células, ya que varios ciudadanos estadounidenses proporcionaron asistencia material a los terroristas reales. Si bien es posible que algunos simplemente hayan estado desempeñando sus funciones habituales, otros probablemente eran miembros de células durmientes activadas para realizar operaciones de apoyo cruciales. Un estudiante piloto que solo estudió procedimientos de despegue, por ejemplo, sería un miembro ideal. También sería útil un manipulador de equipaje de una aerolínea que pudiera introducir armas de contrabando en un avión sin previo aviso.
Algunos agentes pueden ser plenamente conscientes de su papel en una operación, mientras que otros pueden permanecer deliberadamente en la oscuridad hasta que se les pida que actúen. Es por eso que un ataque puede ser tan difícil de frustrar. A menudo, una célula se descubre mediante la vigilancia encubierta y la infiltración de un agente doble.