Una ciudadela es una fortaleza que está diseñada para ser extremadamente fácil de defender, lo que garantiza que pueda protegerse en caso de un ataque. Históricamente, las ciudadelas se han utilizado para proteger instalaciones militares y líderes gubernamentales prominentes, y también como un lugar de refugio para los ciudadanos del área en la que se encuentra la ciudadela. Como regla general, las ciudadelas se instalan en colinas y en otras áreas que dominan excelente vista de la región, y por lo general se encuentran en ciudades o muy cerca de ellas.
Las fortalezas han sido parte de los asentamientos humanos durante mucho tiempo. Además de proteger a las personas dentro de la fortificación, las fortalezas también pueden ayudar a proteger a las personas de los alrededores. La presencia de una ciudadela estaba destinada a enviar un mensaje claro a los antagonistas potenciales, indicando que una ciudad sería capaz de defenderse en caso de ataque, y que los ciudadanos no recibirían con agrado ningún intento de toma de posesión. Como resultado, las ciudadelas a menudo inspiraban la lealtad de los ciudadanos, quienes veían la ciudadela y su personal como guardianes y protectores.
Las ciudadelas también se han utilizado para albergar a los militares, junto con los líderes. En áreas que se encontraban frecuentemente bajo ataque, las puertas de la ciudadela se abrirían para los ciudadanos que buscaran refugio, y la gente encerrada en la ciudadela dependería de las reservas de alimentos y agua para mantenerse hasta que fuera seguro salir. Muchas ciudadelas eran bastante grandes, abarcando campos para cultivos y animales para asegurar que los residentes no se quedaran sin comida en un asedio.
La palabra «ciudadela» proviene de la misma raíz latina que la palabra «ciudad». Ambos se derivan de civitas, que significa «ciudadano». «Ciudadela» proviene del italiano cittadella, o «pequeña ciudad», una referencia al hecho de que una ciudadela puede funcionar como una ciudad encerrada por sí misma durante semanas, meses o, a veces, incluso años. Las ciudadelas generalmente estaban rodeadas por bastiones, muros extremadamente gruesos y en zigzag que permitían a las personas en el interior defender la ciudadela de los atacantes.
En la actualidad, se pueden encontrar varias ciudadelas esparcidas por Europa y otras partes del mundo, aunque la mayoría ya no se utilizan para su propósito tradicional. Dado que las fortificaciones tradicionales no son tan necesarias como antes, muchas ciudadelas ahora se utilizan para albergar museos, que exhiben artefactos que brindan una idea de cómo podría haber sido la vida dentro de la ciudadela.