La mandíbula abultada, que se ve comúnmente en el ganado vacuno u otro ganado y con menos frecuencia en los humanos, es una enfermedad bacteriana infecciosa que puede producir abscesos en cualquier parte del cuerpo, pero generalmente los produce en la cara y el cuello, los pulmones, las regiones gastrointestinal o pélvica. La infección, también conocida como actinomicosis, se vuelve crónica porque es posible que las personas infectadas no experimenten síntomas hasta que los abscesos crezcan o se vuelvan dolorosos, después de que ocurra la afectación de los nervios y tejidos circundantes. Una vez diagnosticado, el tratamiento de la mandíbula abultada generalmente implica un ciclo prolongado de antibióticos.
La mayoría de los casos de mandíbulas abultadas evolucionan a partir de una invasión de varias especies bacterianas de Actinomyces. Estas bacterias residen comúnmente en la superficie de la cavidad bucal y en el ciego del intestino grueso sin causar daño. Al ser en gran parte oportunistas, las bacterias solo obtienen acceso a los tejidos internos después de una infección, cirugía o trauma en cualquiera de estas áreas. La actinomicosis en la región de la boca puede ocurrir debido a una mala higiene bucal o una enfermedad periodontal. Las bacterias también pueden acceder al tejido interno cuando una persona recibe un tratamiento dental.
La apendicectomía, las infecciones o las ulceraciones en el tracto gastrointestinal abren la puerta a la invasión de Actinomyces. Las infecciones de las vías respiratorias superiores pueden proporcionar el vehículo para que las bacterias ingresen a los pulmones y, si la infección progresa, las bacterias pueden invadir el corazón u otras áreas de la cavidad torácica. La enfermedad bacteriana tiende a afectar a los hombres con más frecuencia que a las mujeres, pero las mujeres que utilizan dispositivos anticonceptivos intrauterinos (DIU) suelen ser más susceptibles a la infección.
Actinomyces prolifera en ambientes cálidos y húmedos con poco o ningún oxígeno. A medida que la bacteria coloniza y se expande durante semanas o meses, se desarrollan abscesos que causan hinchazón de los tejidos, que aparecen como bultos endurecidos, rojos o rojizos. Si no se tratan, los abscesos continúan creciendo hasta que se rompen y drenan. Los síntomas dependen en gran medida de la parte del cuerpo que se infecte, pero incluyen fiebre, bultos duros descoloridos y posiblemente malestar. Los síntomas asociados con la actinomicosis avanzada también suelen incluir llagas abiertas, dolor y pérdida de peso.
El diagnóstico adecuado generalmente implica un cultivo del líquido de drenaje y una evaluación microscópica. Bajo un microscopio, el líquido parece contener grumos de color amarillo, que son colonias de bacterias. Los médicos suelen tratar la infección con antibióticos de penicilina, doxiciclina o sulfonamida. Las personas infectadas pueden requerir hospitalización para recibir tratamiento con antibióticos por vía intravenosa, seguido de un tratamiento con antibióticos orales para pacientes ambulatorios hasta por un año. Algunas afecciones pueden requerir una intervención quirúrgica para drenar o eliminar los abscesos, según la cantidad de tejido involucrado.