Las clases terapéuticas son una forma de clasificar los medicamentos según sus funciones. Cada clase terapéutica es un grupo de medicamentos similares clasificados juntos porque están destinados a tratar las mismas condiciones médicas. Los médicos y farmacéuticos utilizan estas clasificaciones al seleccionar los tratamientos adecuados para los pacientes. Las clases de uso común incluyen analgésicos, que alivian el dolor; antibióticos, que matan las infecciones bacterianas; y anticonvulsivos, que previenen las convulsiones.
Hay muchas clases terapéuticas diferentes. Por lo general, tienen nombres que describen los efectos previstos, como antipsicóticos, tranquilizantes y descongestionantes. Una clase terapéutica también puede ser nombrada por su método químico de acción, como es el caso de clases como los antagonistas del receptor de dopamina, que inhiben los efectos del neurotransmisor dopamina al evitar que se una a las células, y los antagonistas beta-adrenérgicos, más popularmente. conocidos como betabloqueantes, que disminuyen los efectos de la adrenalina y otras hormonas y neurotransmisores relacionados con el estrés.
Los medicamentos también se pueden clasificar en más de una clase de medicamentos, según el contexto. Por ejemplo, un medicamento que se puede usar para tratar tanto el dolor como la fiebre, como la aspirina, puede clasificarse como analgésico o antipirético según para qué se esté usando.
El sistema de clases terapéuticas organizado más comúnmente utilizado es el Sistema de Clasificación Química Terapéutica Anatómica (ATC), mantenido por el Centro Colaborador de la Organización Mundial de la Salud para la Metodología de Estadísticas de Medicamentos. El ATC clasifica cada medicamento en una serie de categorías, comenzando con un grupo de 14 categorías que organizan los medicamentos de acuerdo con el sistema del cuerpo que el medicamento debe afectar, como el sistema nervioso, el sistema inmunológico o el sistema respiratorio. A continuación, los fármacos se clasifican en amplios grupos terapéuticos según su función, por ejemplo, analgésicos o antipsicóticos. La siguiente categoría indica el subgrupo farmacológico o terapéutico del fármaco, mientras que las dos últimas indican el grupo químico del ingrediente activo y el químico específico utilizado, respectivamente.
Cada categoría y subcategoría está representada por una letra, uno o más números, o ambos, dando a cada medicamento una designación que contiene dos letras y cinco números. Los medicamentos que tienen múltiples usos pueden tener múltiples códigos alfanuméricos, uno para cada uso. Un ejemplo de un código ACT es N06AB06, que designa el fármaco sertralina, más comúnmente conocido por su nombre comercial Zoloft ™. La sertralina es un fármaco utilizado para afectar el sistema nervioso (N) que aumenta la excitación del sistema nervioso (N06) y funciona como antidepresivo (N06A). Tiene este efecto sobre el sistema nervioso al aumentar la cantidad de serotonina en el líquido extracelular fuera de las membranas de las células del paciente al actuar como inhibidor selectivo de la captación de serotonina (N06AB) debido al ingrediente activo clorhidrato de sertralina.