Una cloaca es una cámara que se encuentra en algunos tipos de animales, especialmente aves y reptiles. En lugar de tener aberturas separadas en el cuerpo para la materia fecal, la orina y los fluidos reproductivos, todos estos sistemas descargan su contenido en la cámara, donde se eliminan a través de una sola abertura. Esto significa que la cloaca se usa tanto para la eliminación de desechos como para la cría.
La cloaca se encuentra en todo tipo de aves, desde pollos, palomas y gansos hasta colibríes y águilas. Algunos mamíferos, como el ornitorrinco y el equidna, también tienen uno, pero la mayoría de los mamíferos tienen sistemas reproductivos y digestivos mucho más avanzados. Los reptiles como lagartos, serpientes, tortugas y cocodrilos tienen una cloaca, pero los machos también tienen algún tipo de pene, aunque el pene solo se usa para criar y no para excretar orina.
Cuando los animales que tienen una cloaca se reproducen, la forma en que se realiza la reproducción varía según la anatomía específica del animal. En algunos casos, simplemente presionan sus cloacas juntas, y el macho pasa esperma a la hembra a través de las aberturas. Otros animales, particularmente las aves, tienen cloacas modificadas. El macho tiene protuberancias o crestas en o cerca del área que lo ayudan a conectarse de manera segura con la hembra para pasarle el esperma.
Los reptiles y otros animales con un pene y una cloaca se aparean cuando el macho inserta su pene en la abertura de la hembra. Su esperma luego fluye hacia ella, donde proporciona el material genético para la próxima generación. Este apareamiento puede ser muy rápido en muchas especies, pero en otras el proceso puede llevar un tiempo relativamente largo.
Todos los embriones humanos en desarrollo tienen cloacas, que los fetos usan a medida que crecen. Finalmente, se forman los sistemas reproductivos y excretores humanos normales, que reemplazan la cámara única. Cuando nace un bebé, ya no tiene signos visibles de haber tenido este sistema corporal primitivo.
En algunos casos, el feto no desarrolla los sistemas humanos habituales, y un bebé nace con una sola abertura en su cuerpo para manejar todas las excreciones corporales. En muchos casos, la presencia de una deformidad cloacal indica otros problemas significativos y potencialmente mortales en la anatomía del bebé, y en tales casos se requiere cirugía inmediata para salvar la vida del bebé. A menudo es posible que los médicos corrijan el problema y permitan que el paciente tenga una vida normal, aunque en algunos casos siempre necesitará ayuda para eliminar los desechos corporales.