Los caribúes son miembros de la familia de los ciervos que una vez estuvieron ampliamente distribuidos en gran parte de América del Norte. Estos grandes animales han jugado un papel económico importante en Canadá y Alaska, donde todavía son razonablemente abundantes, y muchas personas disfrutan de ver rebaños en la naturaleza cuando visitan estas regiones. Junto con otros animales árticos, el caribú ha desarrollado una serie de rasgos únicos que hacen que el animal sea especialmente adecuado para la vida en el duro ambiente ártico.
En realidad no hay diferencia entre estos animales y los renos. Caribú es simplemente el nombre norteamericano para el reno; Se deriva de la lengua india Micmac. Sin embargo, existen algunas diferencias genéticas entre los renos europeos y norteamericanos que han llevado a los biólogos a clasificarlos en diferentes subespecies. Ambos animales se consideran Rangifer tarandus, pero la subespecie norteamericana no se encuentra en Europa, y la subespecie europea no se encuentra en América del Norte. Varias subespecies también se han extinguido.
Una subespecie de América del Norte, el caribú arbolado, se encontró ampliamente en los bosques de Canadá y partes del norte de los Estados Unidos. Tienen astas cortas y muy ramificadas, en contraste con las astas curvas más grandes del caribú de tierra estéril, que se encuentra en la tundra del ártico. También es posible detectar el caribú de Grant y el caribú peary en algunas partes de América del Norte.
Como regla general, estos animales son de color gris a marrón, con una capa gruesa de pelo aislante y una capa más larga de pelos huecos utilizados para atrapar el calor. Los adultos pueden pesar hasta 660 libras (300 kilogramos), y las hembras suelen ser mucho más pequeñas. Junto con sus abrigos que atrapan el calor, el caribú ha desarrollado varias otras adaptaciones interesantes para ayudarles a sobrevivir en el Ártico. Por ejemplo, su nariz es extremadamente grande, con una gran superficie interna, lo que permite que el aire se caliente antes de que ingrese a los pulmones, y pueden modificar sus pezuñas para lidiar con los cambios estacionales.
Al igual que sus contrapartes europeas, el caribú se ha utilizado históricamente como animales de tiro, cazado para la alimentación y domesticado para la leche. Ya sea domesticado o salvaje, el caribú vive con una dieta de líquenes, crecimiento primaveral de plantas y pastos. En invierno, la capacidad de sobrevivir solo con líquenes se vuelve especialmente importante, ya que el crecimiento verde es muy escaso.