Una competencia de Iron Man es un triatlón, un evento atlético que desafía a los competidores a completar tres etapas de una carrera: una natación, una bicicleta y una carrera. Aunque el término “competencia de hombre de hierro” podría usarse para describir cualquier triatlón, particularmente aquellos que involucran ciertas distancias para cada etapa, el Ironman oficial es una serie de eventos de marca registrada. El evento principal se lleva a cabo cada año en Kailua Kona, Hawaii, donde los competidores deben completar un nado de 2.4 millas (3.86 km) a través de la bahía de Kailua Kona, luego un paseo en bicicleta de 112 millas (180.2 km) desde Keauhou a Hawi y Regrese nuevamente antes de correr 26.2 millas (42.2 km) a lo largo de la costa desde Keauhou hasta Keahole Point y luego a Kailua Kona. Otros triatlones Ironman se llevan a cabo en otros lugares del mundo.
Para competir en el evento principal de Ironman, un atleta debe ganar uno de los espacios disponibles en varios lugares nacionales o internacionales. Algunas ubicaciones que albergan los eventos de clasificación incluyen Japón, Sudáfrica, las Islas Canarias, Europa y los Estados Unidos. Cada ubicación tiene un número diferente de espacios disponibles, y la forma en que se ganan es diferente de una ubicación a otra. Algunas máquinas tragamonedas también están disponibles a través de un sorteo de lotería.
La competencia Ironman se llevó a cabo por primera vez en 1978 y ha estado en marcha desde entonces. Nació de un debate entre los atletas sobre cuáles estaban en mejor forma: nadadores, ciclistas o corredores. Aunque la competencia se ha realizado todos los años, se trasladó a octubre de cada año en lugar de febrero, que es cuando se llevó a cabo originalmente. El período de transición fue en 1982, y como resultado, hubo dos competencias ese año.
Desde sus humildes comienzos, esta competencia ha crecido dramáticamente. De hecho, la primera competencia contó con solo once competidores. Al año siguiente, aproximadamente 50 competidores se presentaron para tener la oportunidad de ganar el prestigioso título de Iron Man. Sin embargo, solo quince de estos atletas realmente compitieron, ya que la competencia se pospuso debido a las inclemencias del tiempo. Hoy en día, los eventos de Iron Man ven a más de 1,500 competidores al año.
El número de competidores de Iron Man sería aún mayor si no tuvieran que pasar primero por el riguroso evento de clasificación. De hecho, más de 3,000 aspirantes ingresan a la lotería cada año con la esperanza de encontrar un lugar. Sin embargo, solo se otorgan 150 lugares a través de la lotería a ciudadanos de los Estados Unidos y 50 se otorgan internacionalmente.