Un sector de arranque es la porción de un disco duro o disquete que tiene el código almacenado en él para arrancar programas especiales y para hacer referencia a otras características clave para mantener el disco en funcionamiento. Hay muchos tipos, pero hay dos principales: el registro de arranque maestro y el registro de arranque por volumen. Existe un registro de inicio maestro en una unidad que se ha particionado y, por lo general, encuentra la partición activa y ejecuta su propio registro de inicio de volumen. El registro de inicio de volumen, a su vez, a menudo contiene código para ejecutar el sistema operativo en la computadora.
Las unidades de disco duro contienen un registro de inicio maestro como su primer sector de inicio, mientras que los disquetes o discos USB generalmente solo contienen un registro de inicio de volumen como su primer sector de inicio, ya que no se pueden particionar. El BIOS de una computadora, la parte que se ejecuta antes que cualquier otra cosa, busca inmediatamente en este sector de una unidad, ya sea un maestro o un volumen, las instrucciones sobre qué hacer a continuación. El sector de arranque en realidad puede incluir instrucciones para hacer cosas bastante complejas, lo que se usa para cosas como darle a un usuario la opción de ejecutar uno de los muchos sistemas operativos, pero también significa que existe la posibilidad de abuso en forma de virus.
Para ser un sector de arranque, el sector necesita cumplir solo con un criterio, que es tener una firma de 0xAA55 como sus dos bytes finales. Si no tiene esta firma, puede producirse un error y es posible que la computadora no se inicie completamente. Esto puede suceder por varias razones, incluido un virus o simplemente un sector dañado debido a un error físico en la propia unidad.
Este tipo de virus es simplemente uno que reemplaza el código del sector de arranque normal con un código de su propia elección. Debido a que el sector de arranque se carga cada vez que se inicia una computadora, estos virus pueden ser increíblemente destructivos y, en algunos casos, pueden ser bastante difíciles de eliminar correctamente. Dado que el virus se carga en la memoria tan pronto como se inicia la computadora, también se puede propagar con bastante facilidad a cada unidad o disco con el que la computadora infectada entre en contacto.
La forma más común de propagación de un virus del sector de arranque es dejando un disco infectado en la unidad de disco de una computadora. La próxima vez que se inicia, el BIOS lee el registro de inicio de volumen de ese disco, recibe el virus y lo pasa a la memoria. Desde allí, puede extenderse a otras unidades y a otros discos insertados. Sin embargo, un virus también puede transmitirse a través de una red si no está protegido adecuadamente, e incluso puede transmitirse como un archivo adjunto a un correo electrónico.
La eliminación de un virus del sector de arranque requiere un buen programa antivirus. Muchos cifran el sector de arranque cuando lo infectan, por lo que eliminar el virus no es sencillo. Por esta razón, es importante utilizar un buen programa antivirus que tenga un registro de muchos de estos virus y, por lo tanto, pueda eliminarlos con cuidado sin dañar su computadora.