Las condiciones de carrera tienen que ver con los intentos de un sistema o dispositivo individual de realizar múltiples tareas. Generalmente, existe una condición de carrera cuando el sistema intenta procesar dos o más operaciones diferentes simultáneamente, pero no puede hacerlo. La razón de la falla es que las operaciones no están alineadas en la secuencia adecuada, una circunstancia puede provocar que el sistema se apague.
Si bien muchos dispositivos diferentes están configurados para permitir la multitarea, todavía hay un proceso interno que crea una jerarquía de funciones. Para que se lleven a cabo ciertas funciones, otras funciones deben ocurrir de antemano. Si bien el usuario final percibe que puede parecer que todas las funciones se están llevando a cabo al mismo tiempo, este no es necesariamente el caso.
Se crea una condición de carrera cuando dos o más operaciones compiten entre sí para alcanzar la finalización antes que las otras operaciones. Cuando todas las funciones individuales están organizadas correctamente, esto conduce a la ejecución exitosa de todas las funciones de manera oportuna. Sin embargo, si la secuencia de operaciones se desequilibra, esto crea un cuello de botella. En el peor de los casos, la condición de carrera imposibilitará que el sistema continúe en su intento de procesar todas las funciones en el orden actualmente en funcionamiento. Debido a que el sistema puede necesitar procesar la quinta función en la cadena antes de que se puedan completar la primera y la segunda funciones, toda la cadena debe abortarse y restablecerse en el orden correcto.
Un ejemplo común de condición de carrera tiene que ver con el procesamiento de datos. Si un sistema recibe comandos para leer datos existentes mientras escribe datos nuevos, esto puede generar un conflicto que haga que el sistema se apague de alguna manera. El sistema puede mostrar algún tipo de mensaje de error si la cantidad de datos que se procesan ejerce una presión indebida sobre los recursos disponibles, o el sistema puede simplemente apagarse. Cuando esto sucede, generalmente es una buena idea reiniciar el sistema y comenzar la secuencia nuevamente. Si la cantidad de datos que se procesan es considerable, puede ser mejor permitir que se complete la asimilación de los nuevos datos antes de intentar leer cualquiera de los datos almacenados actualmente.
Muchos sistemas evitan la posibilidad de una condición de carrera estableciendo prioridades en los protocolos operativos. Las prioridades se establecen para funcionar bien dentro de las capacidades del sistema y, por lo tanto, limitar la capacidad de desarrollo de una condición de carrera.