Una conflagración es, en términos más simples, un incendio descontrolado y destructivo, particularmente uno que amenaza las preocupaciones humanas como la salud o la propiedad o preocupaciones naturales como los bosques o la vida silvestre. Un incendio de este tipo puede ser causado por cualquiera de las muchas fuentes posibles de incendio y puede ser de casi cualquier escala. Una conflagración se define principalmente por su naturaleza destructiva e incontrolada, no por su tamaño u origen. Un incendio en un almacén que destruye el inventario y un incendio forestal podrían considerarse conflagraciones, mientras que la llama de una vela y una fogata no. Las empresas, los propietarios de viviendas y otros pueden tomar una variedad de medidas preventivas para evitar conflagraciones y minimizar el daño causado en caso de que ocurra.
Es posible que una conflagración comience de diversas formas. Un rayo, por ejemplo, es una posible causa natural de un incendio incontrolado. Los incendios pueden iniciarse accidentalmente a través de un cableado eléctrico deficiente, el descuido de objetos en una estufa caliente, el desecho descuidado de un cigarrillo encendido o cualquiera de una amplia variedad de otras formas. También se puede iniciar una conflagración intencionalmente como un ataque directo a otra persona a través de su propiedad o mediante impulsos psicológicos incontrolados. Los impulsos incontrolados de iniciar incendios intencionalmente, destructivos o de otro tipo, se conocen como piromanía.
Una conflagración, particularmente una grande, puede volverse bastante peligrosa, en gran parte debido al movimiento de aire que puede causar. Un incendio tiende a enviar aire caliente hacia arriba, lo que hace que el aire circundante se precipite hacia el área del incendio. Esta entrada de aire proporciona mucho oxígeno al fuego, lo que hace que crezca y se propague muy rápidamente si hay suficiente combustible disponible para permitirlo. Este fenómeno a veces se denomina tormenta de fuego. La conflagración se vuelve en gran medida autosuficiente porque, siempre que tenga suficiente combustible, podrá abastecerse de suficiente suministro de aire.
Los arquitectos, administradores de edificios y varios otros expertos a menudo hacen grandes esfuerzos para evitar daños potenciales por conflagraciones, particularmente cuando hay vidas humanas o inventarios valiosos en riesgo. Se pueden diseñar sistemas de rociadores elaborados para que las personas tengan tiempo de escapar de un edificio antes de que la conflagración los alcance o para empapar completamente un inventario con retardante de fuego, previniendo el mayor daño posible. Las puertas cortafuegos y otros componentes de construcción resistentes al fuego se incluyen en muchos diseños de edificios para restringir una conflagración a una parte particular de un edificio o, al menos, para ralentizar su propagación.