La cresta alveolar, a veces denominada margen o proceso alveolar, es una prominencia modestamente elevada de los huesos de la mandíbula superior e inferior ubicados justo detrás de los dientes en los seres humanos. Se llama así porque las pequeñas crestas de la mandíbula son en realidad los bordes de las cavidades cavitarias, o alvéolos, que albergan las raíces de los dientes. Aunque son sutiles y algo difíciles de discernir, la lengua puede palparlas como una superficie irregular y con baches que traza el paladar duro cerca de la base interna de los dientes.
Médicamente denominado processus alveolaris, esta área es la más gruesa y esponjosa, en relación con el resto de los huesos de la mandíbula. Hay un total de ocho cavidades con crestas correspondientes, que varían en tamaño y forma según los dientes que contienen. Por lo general, las crestas más prominentes son las de los incisivos delanteros; se llaman el punto alveolar. Colectivamente, la cresta alveolar también se describe comúnmente como el arco alveolar.
Anatómicamente, la característica más importante de la cresta alveolar es el desarrollo. Al nacer, la mayoría de los huesos de la mandíbula consisten enteramente en el proceso alveolar con cuencas de los dientes que llegan casi tan profundamente como la base de las cuencas de los ojos. En adultos, la osificación o el endurecimiento del tejido óseo y el aumento del crecimiento de la boca y las cavidades nasales provocan una disminución en la prominencia de las crestas de las encías. Después de la pérdida permanente de un diente, su cresta alveolar correspondiente es absorbida por el hueso circundante y desaparece casi por completo.
La función más importante de esta característica aparentemente insignificante del interior de la boca es la fonética. Junto con la laringe o la laringe, la lengua y los conductos nasales, la cresta alveolar desempeña un papel fundamental en la articulación del habla humana. Esto es particularmente cierto en el caso de las consonantes que se expresan cuando la lengua hace contacto con el paladar superior de la boca. Algunas veces también llamadas consonantes dentales, las consonantes alveolares incluyen las más comunes en los idiomas humanos: [T], [K] y [N]. Este último se llama una consonante «nasal» alveolar.
Las consonantes «aproximadas» incluyen [L] y [R]. Las voces susurantes de [S] y [Z] se denominan consonantes alveolares «fricativas». Las consonantes “plosivas” como [T] se caracterizan por un estallido de exhalación. Las consonantes también se clasifican por si están «sin voz» y en [T] o endurecidas a su contraparte «sonora» [D]. Además, también se clasifican por si es «apical», requiriendo que solo la punta de la lengua haga contacto, o «laminal», requiriendo una mayor área superficial de la lengua para contactar con la cresta alveolar.
Otras consonantes menos comunes incluyen el «africano», como la combinación de sonidos expresada por consonantes dobles como [TS] o [DZ]. El [R] enrollado usado en español se llama una consonante alveolar «trino». «Ejective» e «implosive» son otros tipos de consonantes alveolares. La muy rara consonante alveolar «clic» se escucha en algunos idiomas africanos.