La cresta alveolar, a veces denominada margen o proceso alveolar, es una prominencia modestamente elevada de los huesos de la mand?bula superior e inferior ubicados justo detr?s de los dientes en los seres humanos. Se llama as? porque las peque?as crestas de la mand?bula son en realidad los bordes de las cavidades cavitarias, o alv?olos, que albergan las ra?ces de los dientes. Aunque son sutiles y algo dif?ciles de discernir, la lengua puede palparlas como una superficie irregular y con baches que traza el paladar duro cerca de la base interna de los dientes.
M?dicamente denominado processus alveolaris, esta ?rea es la m?s gruesa y esponjosa, en relaci?n con el resto de los huesos de la mand?bula. Hay un total de ocho cavidades con crestas correspondientes, que var?an en tama?o y forma seg?n los dientes que contienen. Por lo general, las crestas m?s prominentes son las de los incisivos delanteros; se llaman el punto alveolar. Colectivamente, la cresta alveolar tambi?n se describe com?nmente como el arco alveolar.
Anat?micamente, la caracter?stica m?s importante de la cresta alveolar es el desarrollo. Al nacer, la mayor?a de los huesos de la mand?bula consisten enteramente en el proceso alveolar con cuencas de los dientes que llegan casi tan profundamente como la base de las cuencas de los ojos. En adultos, la osificaci?n o el endurecimiento del tejido ?seo y el aumento del crecimiento de la boca y las cavidades nasales provocan una disminuci?n en la prominencia de las crestas de las enc?as. Despu?s de la p?rdida permanente de un diente, su cresta alveolar correspondiente es absorbida por el hueso circundante y desaparece casi por completo.
La funci?n m?s importante de esta caracter?stica aparentemente insignificante del interior de la boca es la fon?tica. Junto con la laringe o la laringe, la lengua y los conductos nasales, la cresta alveolar desempe?a un papel fundamental en la articulaci?n del habla humana. Esto es particularmente cierto en el caso de las consonantes que se expresan cuando la lengua hace contacto con el paladar superior de la boca. Algunas veces tambi?n llamadas consonantes dentales, las consonantes alveolares incluyen las m?s comunes en los idiomas humanos: [T], [K] y [N]. Este ?ltimo se llama una consonante «nasal» alveolar.
Las consonantes «aproximadas» incluyen [L] y [R]. Las voces susurantes de [S] y [Z] se denominan consonantes alveolares «fricativas». Las consonantes ?plosivas? como [T] se caracterizan por un estallido de exhalaci?n. Las consonantes tambi?n se clasifican por si est?n «sin voz» y en [T] o endurecidas a su contraparte «sonora» [D]. Adem?s, tambi?n se clasifican por si es «apical», requiriendo que solo la punta de la lengua haga contacto, o «laminal», requiriendo una mayor ?rea superficial de la lengua para contactar con la cresta alveolar.
Otras consonantes menos comunes incluyen el «africano», como la combinaci?n de sonidos expresada por consonantes dobles como [TS] o [DZ]. El [R] enrollado usado en espa?ol se llama una consonante alveolar «trino». «Ejective» e «implosive» son otros tipos de consonantes alveolares. La muy rara consonante alveolar «clic» se escucha en algunos idiomas africanos.