La lámina basal es una matriz fuerte, fibrosa y permeable que actúa principalmente como una base sobre la cual pueden crecer las células del cuerpo humano. También une las células entre sí y al tejido conectivo subyacente. Esta matriz está compuesta de colágeno, glicoproteínas y moléculas receptoras de células. Se compone principalmente de dos subcapas, la lámina densa y la lámina lúcida. La lámina basal y la lámina reticular forman la membrana basal.
Hubo una gran confusión acerca de las estructuras dentro de la membrana basal, y la existencia de la lámina basal, hasta que la membrana basal se vio con un microscopio electrónico de transmisión (TEM). Los TEM utilizan un haz de electrones, enfocado y concentrado por lentes electromagnéticos, para penetrar y ver detalles minúsculos en una sección ultra delgada de tejido. Los TEM pueden funcionar en estructuras tan pequeñas como 0.2 nanómetros (nm), mientras que los microscopios de luz tradicionales solo pueden funcionar a unos 200 nm.
La lámina basal tiene un espesor aproximado de 50.8 nm. Es imposible ver los detalles finos de la membrana basal y resolver la existencia de la lámina dentro de la membrana basal con microscopía óptica. TEM no solo confirmó la existencia de la lámina basal, sino que también reveló que podría dividirse en dos capas, la lámina densa y la lámina lúcida.
La lámina densa y la lámina lúcida derivan sus nombres del método de tinción utilizado para visualizar estructuras en microscopía electrónica de transmisión. En TEM, las manchas de metales pesados se utilizan para proporcionar contraste tisular. Las manchas de metales pesados se unen a la lámina densa y, cuando se observa en el TEM, esta estructura absorbe los electrones o es densa en electrones. El nombre de la lámina densa se deriva, por lo tanto, de la característica densa u oscura que adquiere en el TEM. Lucida significa brillante y, dado que la lámina lucida es transparente a los electrones y aparece brillante en TEM, se le dio el nombre descriptivo opuesto.
La lámina densa está compuesta de colágeno tipo IV. El colágeno tipo IV es una estructura que se parece a postes y bolas unidas entre sí. Esta arquitectura produce un marco fuerte pero abierto para soportar las células y componentes adyacentes de la lámina lúcida.
La lámina lúcida está compuesta por la molécula del receptor celular, la integrina y las glucoproteínas laminina y entactina. Integrin reticula las superficies celulares, uniendo las células. La laminina y la entactina actúan tanto como almohadas para las células vecinas como para unir moléculas fuera de la célula. Las moléculas de entactina, laminina e integrina de la lámina lúcida están incrustadas dentro y sobresalen de los espacios abiertos en la matriz de colágeno de la lámina densa.
La barrera alveolar-capilar es la importante capa de sangre-aire en los pulmones. La barrera alveolar-capilar está parcialmente compuesta por la lámina basal. En esta barrera, la lámina basal proporciona soporte estructural para los pulmones, mientras que también permite el intercambio de gases como el oxígeno y el dióxido de carbono.
La lámina basal también es una parte integral de la membrana basal glomerular, el revestimiento externo del glomérulo en los riñones. El glomérulo es responsable de filtrar los desechos de la sangre y convertirlos en orina. En la membrana basal glomerular, la lámina proporciona integridad arquitectónica a esta estructura de filtrado al tiempo que permite el intercambio de desechos sanguíneos a través de su superficie.