Una cuenca hidrográfica es un área que actúa como un embudo, recolectando agua y desviándola hacia el océano o hacia lagos y mares interiores. Las cuencas hidrográficas a veces también se llaman áreas de captación o cuencas de drenaje, y son una parte muy importante de la ecología del mundo. Debido a que cruzan las fronteras regionales y nacionales, el manejo de cuencas hidrográficas puede ser extremadamente desafiante, especialmente cuando las naciones vecinas tienen diferentes puntos de vista sobre la mejor manera de gestionar el medio ambiente natural.
Una cuenca hidrográfica puede ser relativamente pequeña o bastante grande y, en todos los casos, las cuencas hidrográficas son sistemas interconectados. Recogen lluvia, nieve derretida, agua de manantial y agua subterránea en forma de afluentes, arroyos y ríos que eventualmente se unen en un solo río grande o cuerpo de agua. Debido a que todo en una cuenca está interconectado, los pequeños actos en un área de una cuenca pueden tener un profundo impacto en toda la región que cubre la cuenca.
A menudo, una cuenca es visible desde arriba, en forma de un extenso valle. Las colinas y las montañas tienden a establecer límites naturales entre las cuencas hidrográficas, porque sus lados inclinados actúan como embudos literales para dividir los sistemas de agua. A medida que el agua pasa al mar o a un cuerpo interior a través de la cuenca, puede serpentear a través de una variedad de entornos, desde regiones muy boscosas hasta desiertos, y también con frecuencia entra en contacto con áreas habitadas por humanos.
Un problema importante en el manejo de cuencas hidrográficas es la contaminación; un contaminador río arriba puede causar daños a una gran parte de la cuenca hidrográfica, y al cuerpo de agua que la cuenca finalmente drena. Muchas naciones tienen leyes estrictas sobre la contaminación que toman en cuenta la totalidad de una cuenca hidrográfica, estableciendo un nivel máximo de contaminación que cubre toda el área. Las cuencas hidrográficas también se ven afectadas por cosas como la tala, la pesca y la cosecha de otros recursos naturales, por lo que antes de que las personas se embarquen en tales proyectos, deben demostrar los pasos que tomarán para proteger la cuenca.
Muchas personas participan en el estudio de las cuencas hidrográficas, desde una amplia variedad de perspectivas. A los biólogos les gusta observar la diversidad de la vida animal y vegetal en tales áreas, a veces identificando poblaciones que son exclusivas de una cuenca específica. Los silvicultores y otras personas interesadas en la utilización de los recursos observan la ecología de las cuencas hidrográficas para comprender el impacto potencial de su propio trabajo, mientras que los activistas ambientales a menudo se centran en cuencas hidrográficas específicas para presionar por la protección de diversas especies de plantas y animales.