Una cuenca hidrogr?fica es un ?rea que act?a como un embudo, recolectando agua y desvi?ndola hacia el oc?ano o hacia lagos y mares interiores. Las cuencas hidrogr?ficas a veces tambi?n se llaman ?reas de captaci?n o cuencas de drenaje, y son una parte muy importante de la ecolog?a del mundo. Debido a que cruzan las fronteras regionales y nacionales, el manejo de cuencas hidrogr?ficas puede ser extremadamente desafiante, especialmente cuando las naciones vecinas tienen diferentes puntos de vista sobre la mejor manera de gestionar el medio ambiente natural.
Una cuenca hidrogr?fica puede ser relativamente peque?a o bastante grande y, en todos los casos, las cuencas hidrogr?ficas son sistemas interconectados. Recogen lluvia, nieve derretida, agua de manantial y agua subterr?nea en forma de afluentes, arroyos y r?os que eventualmente se unen en un solo r?o grande o cuerpo de agua. Debido a que todo en una cuenca est? interconectado, los peque?os actos en un ?rea de una cuenca pueden tener un profundo impacto en toda la regi?n que cubre la cuenca.
A menudo, una cuenca es visible desde arriba, en forma de un extenso valle. Las colinas y las monta?as tienden a establecer l?mites naturales entre las cuencas hidrogr?ficas, porque sus lados inclinados act?an como embudos literales para dividir los sistemas de agua. A medida que el agua pasa al mar o a un cuerpo interior a trav?s de la cuenca, puede serpentear a trav?s de una variedad de entornos, desde regiones muy boscosas hasta desiertos, y tambi?n con frecuencia entra en contacto con ?reas habitadas por humanos.
Un problema importante en el manejo de cuencas hidrogr?ficas es la contaminaci?n; un contaminador r?o arriba puede causar da?os a una gran parte de la cuenca hidrogr?fica, y al cuerpo de agua que la cuenca finalmente drena. Muchas naciones tienen leyes estrictas sobre la contaminaci?n que toman en cuenta la totalidad de una cuenca hidrogr?fica, estableciendo un nivel m?ximo de contaminaci?n que cubre toda el ?rea. Las cuencas hidrogr?ficas tambi?n se ven afectadas por cosas como la tala, la pesca y la cosecha de otros recursos naturales, por lo que antes de que las personas se embarquen en tales proyectos, deben demostrar los pasos que tomar?n para proteger la cuenca.
Muchas personas participan en el estudio de las cuencas hidrogr?ficas, desde una amplia variedad de perspectivas. A los bi?logos les gusta observar la diversidad de la vida animal y vegetal en tales ?reas, a veces identificando poblaciones que son exclusivas de una cuenca espec?fica. Los silvicultores y otras personas interesadas en la utilizaci?n de los recursos observan la ecolog?a de las cuencas hidrogr?ficas para comprender el impacto potencial de su propio trabajo, mientras que los activistas ambientales a menudo se centran en cuencas hidrogr?ficas espec?ficas para presionar por la protecci?n de diversas especies de plantas y animales.