El término víbora arbórea puede referirse a cualquiera de las diversas especies de serpientes de la familia Viperidae que habitan en los árboles. Las víboras son serpientes venenosas que usan colmillos huecos para penetrar a la presa e inyectarle veneno. Estas serpientes se encuentran en Asia, África y América del Sur y, aunque la longitud varía mucho entre especies, el color es bastante consistente. Muchos son de un tono verde o amarillo con algo de amarillo, blanco o verde en la cabeza o el vientre. Las ranas arbóreas, los pequeños mamíferos, las aves y los lagartos son presas típicas.
La mayoría de las especies son de cola corta con escamas quilladas y una cabeza en forma de triángulo. Los colmillos largos y huecos de estas víboras los distinguen de otras especies de serpientes. Los colmillos se adhieren a los maxilares o los huesos de la mandíbula superior que se mueven y se liberan solo cuando la víbora golpea a su presa o en defensa propia. Se inyecta veneno a través de los colmillos huecos desde las glándulas dentro de la boca de la víbora. En el caso de la defensa personal, la picadura suele estar seca y no se inyecta veneno.
Las especies de víboras arbóreas varían en longitud desde aproximadamente 12 pulgadas (30 centímetros) hasta más de 10 pies (3 metros). Por lo general, dan a luz a jóvenes y cazan mamíferos arborícolas, pájaros, ranas y otros pequeños reptiles. Estas serpientes suelen ser nocturnas, cazan y emboscan a sus presas por la noche, y beben agua cuando se acumula en las hojas o en sus propios cuerpos.
Las especies de víboras africanas incluyen la víbora de Nitsche, la víbora de Rungwe y la víbora de escala áspera. La víbora de Nitsche tiene marcas negras distintivas y típicamente habita en juncos de papiro que bordean los lagos en Uganda, Malawi y RD Congo. La víbora de Rungwe prefiere arbustos bajos en Tanzania, Zambia y Malawi, mientras que las especies de escamas ásperas, una variedad de color amarillo brillante, se pueden encontrar encaramadas sobre flores en Kenia, Uganda y RD Congo.
Asia también alberga muchas especies de víboras arbóreas. La víbora china o de bambú es de color verde brillante y habita no solo en China sino también en Nepal e India. También se encuentra en la India la víbora del Papa, una serpiente con marcas distintivas de rayas rojas y blancas en los costados y un vientre amarillo brillante. El pitviper de Malcom se encuentra cerca del río Sungii en el este de Malasia. La mayoría de las víboras de los árboles son hemotóxicas porque su veneno puede destruir los glóbulos rojos.
Algunas personas mantienen a estas serpientes como mascotas a pesar del riesgo de mordedura de serpiente venenosa. En algunos casos, la serpiente es venomoide o se somete a un procedimiento quirúrgico que inhibe la producción de veneno del reptil. La mayoría de estas víboras que se venden como mascotas requieren un gran recinto de vidrio, remojo semanal y ratones y ranas para servir como alimento. Mantener una víbora de árbol como mascota puede requerir una licencia.