La cultura cuantitativa es un término que pertenece al campo de la microbiología. Describe una variedad de técnicas que utilizan los microbiólogos para contar cuántos microbios están presentes en una muestra en particular. Algunas técnicas analíticas solo identifican la presencia de ciertos microorganismos, no la cantidad de microbios presentes, por lo que estos métodos no son cuantitativos.
Cuando un microbiólogo proporciona a los microbios suficientes nutrientes para crecer y multiplicarse, este proceso se llama cultivo. Los microbios son muy pequeños y pueden estar presentes en grandes cantidades en las muestras. Es prácticamente imposible para un microbiólogo saber qué hay en la muestra y en qué concentraciones, sin permitir que los microorganismos crezcan hasta niveles fácilmente legibles.
Las muestras microbiológicas pueden ser cualquier cosa que pueda contener microbios. Los ejemplos incluyen alimentos, sangre o agua. Algunas de estas muestras suelen contener muchos microbios, como la carne picada, o tienen pocos o ningún microbio, como la sangre. El trabajo del analista es colocar la muestra en un medio de cultivo para cultivo que pueda mostrar cuántos microbios individuales están presentes.
El analista normalmente extrae una medida particular de la muestra, como 1 ml de agua. Esto es para que pueda averiguar cuántos microbios hay en ese ml y así calcular cuántos microbios están presentes en la muestra en su conjunto o en la fuente de la muestra. Si piensa que el recuento microbiano total en ese ml de muestra será alto, el analista realiza una dilución hasta el punto en que el resultado estará en niveles que no son demasiado altos para leer.
Un método de cultivo cuantitativo implica un ml de la muestra o la dilución mezclada con nutrientes en un medio sólido. Luego, el analista lo incuba a una temperatura y un tiempo específicos, para ayudar a que los microbios se multipliquen. De cada microbio inicial presente en la muestra que puede crecer en esas condiciones, una mancha visible de muchas células microbianas, llamada colonia, está presente en el medio. Luego, el analista simplemente los cuenta y multiplica este número por las diluciones si es necesario, para averiguar cuántos microorganismos están presentes en el ml inicial de muestra.
El conocimiento de cuántos microbios están presentes en una muestra, a través del cultivo cuantitativo, es una indicación útil de la limpieza de una muestra. La orina, por ejemplo, en personas sanas no debe tener ninguna contaminación microbiana, y los niveles más altos de contaminación indican la intensidad de la infección. A través del cultivo cuantitativo, un microbiólogo no solo puede averiguar cuántos microorganismos hay en la muestra, sino también cuántos de ciertas especies individuales. Para hacer esto, él o ella tiene que mezclar la muestra con un medio nutritivo especial, sobre el cual solo crecen ciertos tipos de microbios, en lugar de un medio general que permite que crezcan muchos microbios.
Algunas técnicas microbiológicas permiten que los microbios existentes crezcan antes de probar su presencia. A medida que se multiplica la cantidad inicial de microorganismos en la muestra, aumenta el número. Estos métodos de análisis microbiológico, aunque pueden ayudar a identificar la existencia de microorganismos específicos en una muestra, no pueden contar con precisión los niveles de los microbios y no forman parte de un cultivo cuantitativo.