Una onda delta es un tipo de onda cerebral que se observa durante la etapa tres del sueño, también conocida como sueño de ondas lentas o sueño profundo. Se cree que esta etapa del sueño es importante para la función fisiológica. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que después de la privación del sueño, las personas experimentan más sueño en la tercera etapa, como si sus cerebros estuvieran tratando de compensar el período de privación. Las personas también tienden a estar extremadamente confundidas cuando se despiertan de esta etapa del sueño, lo que indica que la conciencia estaba muy lejos del mundo de la vigilia.
Al igual que otras ondas cerebrales, la onda delta se puede identificar en un electroencefalograma, en el que se registra la actividad eléctrica del cerebro con sensores en el cuero cabelludo. Las ondas delta se caracterizan por su alta amplitud y baja frecuencia, y se ven marcadamente diferentes de otras ondas cerebrales como las ondas gamma. Una onda delta tiene una amplitud de uno a cuatro hercios y una frecuencia que se produce unas seis veces por segundo.
En personas sanas, las ondas delta no se observan en un cerebro despierto. Sin embargo, las personas intoxicadas por ciertas sustancias o en estado de delerium pueden tener actividad de ondas delta incluso cuando están despiertas, y algunos tipos de enfermedades mentales también se caracterizan por la presencia de ondas delta en el cerebro despierto. Los adultos con demencia también pueden demostrar actividad de ondas delta durante sus horas de vigilia, como se ha demostrado en estudios cerebrales en estos individuos.
Mientras duerme, la actividad de la onda delta ocurre durante el sueño de movimientos oculares no rápidos (REM). Se dice que las personas están en sueño de ondas lentas o profundas cuando al menos el 20% de la actividad cerebral consiste en ondas delta. Mientras está en este estado, el nivel de información sensorial necesaria para despertar al durmiente es muy alto. Es posible que el tacto ligero o los ruidos suaves no logren despertar a alguien, ya que las personas generalmente necesitan ruidos fuertes, luces brillantes o un toque firme como temblar. Una vez excitado, el durmiente a menudo parece aturdido y desorientado.
A las personas que experimentan problemas de sueño se les puede pedir que participen en un estudio del sueño, en el que la actividad cerebral y otros procesos fisiológicos se controlan durante la noche en un laboratorio del sueño. Durante el estudio, el paciente usa un equipo que registra los procesos fisiológicos y transmite los resultados a una estación de monitoreo. Al observar cosas como la actividad cerebral, la frecuencia respiratoria y la frecuencia cardíaca, un médico puede explorar por qué el paciente tiene dificultades para dormir y hacer recomendaciones para ayudarlo a dormir mejor.