Entre cada vértebra de la columna vertebral hay pequeñas aberturas, llamadas foramen, donde los nervios se separan de la médula espinal y viajan a otras partes del cuerpo. La estenosis foraminal es una afección en la que uno o más agujeros se estrechan hasta el punto de que los nervios se pellizcan o cortan, lo que provoca entumecimiento, hormigueo o pérdida de sensibilidad en la espalda o las piernas. Muchos factores diferentes pueden contribuir a la estenosis foraminal, pero las causas más comunes son la artritis, los discos abultados y las deformidades congénitas. Los medicamentos antiinflamatorios y la fisioterapia a menudo pueden remediar casos leves de estenosis, aunque un problema grave puede requerir cirugía para prevenir complicaciones permanentes.
La estenosis foraminal puede ocurrir en una persona de cualquier edad, aunque la afección es más común entre los adultos mayores de 60 años debido a la degeneración natural de los huesos y los cartílagos. La estenosis primaria, la forma congénita de la afección, generalmente se detecta en la primera infancia en pacientes que tienen dolor de espalda crónico o dificultad con los movimientos motores. La estenosis foraminal también puede ocurrir si una persona sufre una hernia de disco debido a una presión excesiva en su espalda, como cuando intenta levantar un objeto pesado. La afección puede afectar cualquiera de las varias docenas de agujeros en la columna, aunque la mayoría de los casos aparecen en la sección más baja de las vértebras llamada región lumbar.
Los síntomas de la estenosis foraminal dependen de la ubicación y la gravedad del problema. La estenosis leve suele ser la variedad más dolorosa, ya que los nervios no están completamente comprimidos y aún pueden transmitir señales de dolor al cerebro. Es probable que una persona con estenosis leve experimente un dolor que se irradia en la parte inferior de la espalda, las nalgas y en una o ambas piernas. La estenosis foraminal severa puede hacer que la espalda y las piernas se sientan adormecidas o con hormigueo, especialmente al estar sentado o de pie durante períodos prolongados. Cualquier entumecimiento o dolor anormal debe informarse a un médico lo antes posible para que se puedan tomar las medidas adecuadas para aliviar los síntomas.
Un médico puede identificar la estenosis foraminal realizando un examen físico y tomando radiografías de la columna. Las pruebas de diagnóstico por imágenes pueden revelar la presencia de una hernia de disco, deformidad ósea o deterioro relacionado con la edad. Una vez que el médico conoce el alcance del problema, puede prescribir la mejor opción de tratamiento. Los casos leves a menudo se alivian al reducir la inflamación y la hinchazón en la columna con medicamentos. Un paciente con una hernia de disco o artritis puede programarse para sesiones de fisioterapia para recuperar fuerza y flexibilidad.
Las deformidades congénitas y los casos de compresión severa generalmente requieren cirugía. Un cirujano experto puede hacer una incisión en la espalda, reorganizar o cortar el exceso de tejido óseo y fusionar las vértebras para evitar un mayor estrechamiento. Si es posible, se reparan los tejidos de los nervios, cartílagos y ligamentos. El pronóstico para los pacientes que se someten a una cirugía de estenosis varía, pero la mayoría de las personas finalmente recupera parte o la totalidad de su movilidad después de meses de fisioterapia intensiva.