Una dislocación cervical es el desplazamiento de una o más de las siete vértebras cervicales del cuello. La mayoría de las dislocaciones cervicales son causadas por traumatismos cerrados, como accidentes de vehículos motorizados o lesiones deportivas. La dislocación ocurre cuando un ligamento cervical se desgarra y uno o más de los huesos pequeños que sostienen la columna vertebral se desprenden de su posición en la columna vertebral. La dislocación cervical se denomina comúnmente «romper el cuello» o «romper la columna vertebral», pero estas frases describen con mayor precisión la rotura o fractura de un hueso cervical, una fractura cervical, en lugar de una verdadera dislocación. Si bien una fractura cervical es generalmente una lesión médica más grave que la dislocación cervical, una lesión por dislocación amenaza la médula espinal y requiere una intervención médica inmediata para evitar daños internos.
Los hombres de 15 a 24 años sufren una abrumadora mayoría de lesiones graves por dislocación cervical, y la mayoría de las lesiones son causadas por deportes de contacto, actos violentos y accidentes automovilísticos. En los adultos mayores, de 55 años o más, las caídas accidentales y las enfermedades degenerativas, como la artritis reumatoide, son la principal causa de lesión. Los pacientes con un caso leve de dislocación cervical pueden experimentar dolor de cuello, movimiento limitado del cuello y músculos debilitados. Un caso más grave resulta en dificultad para respirar, falta de coordinación muscular y paralización. El daño extenso de los nervios de la columna, particularmente en relación con la dislocación de la primera y segunda vértebras en la columna cervical, puede causar parálisis permanente o la muerte.
El tratamiento médico inmediato para cualquier lesión en el cuello es crucial. En una dislocación cervical, los ligamentos desgarrados no pueden sostener las vértebras en la columna cervical, lo que hace que uno o más de los huesos se desplace de su lugar. El hueso puede presionar contra nervios sensibles en la columna vertebral, o el desplazamiento de la vértebra puede hacer que los sacos blandos llenos de gel, llamados discos, sobresalgan de su lugar. Los discos salientes, también llamados discos herniados, presionan contra la columna vertebral. Esto le causa al paciente un dolor severo y puede provocar daño a los nervios o parálisis de partes del cuerpo.
La mayoría de las lesiones por dislocación se pueden tratar. A los pacientes con una lesión leve por dislocación se les prescribe reposo en cama, analgésicos y fisioterapia para reducir el dolor hasta que el ligamento sane y la vértebra se vuelva a alinear. El paciente puede usar un collarín cervical suave para mantener el cuello inmovilizado. Las lesiones más graves pueden requerir tracción del cráneo, cirugía y tracción interna. La dislocación cervical como resultado de enfermedades degenerativas también puede requerir cirugía para tratar el dolor y prevenir el daño de la médula espinal.