Una dosis unitaria es un método para preparar y envasar medicamentos en envases de un solo uso, medidos previamente, que proporcionan exactamente una dosis. La dosis unitaria se puede envasar en un vial, un blister o una jeringa precargada. Muchos hospitales e instalaciones sanitarias utilizan envases de dosis unitaria para reducir el riesgo de errores de medicación. El uso de este sistema ofrece muchos beneficios y muy pocos inconvenientes tanto para el personal médico como para los pacientes.
Si bien todas las dosis de medicamentos dejan muy poco margen de error, algunas requieren una dosificación tan precisa que incluso el más mínimo error puede tener graves consecuencias. La insulina, por ejemplo, se mide en unidades; una sola unidad equivale aproximadamente a 0.01 mililitros. Algunos pacientes pueden requerir solo una unidad, que es una cantidad muy pequeña y puede ser difícil de medir. Demasiada insulina puede provocar una caída grave del azúcar en sangre. El envasado de dosis unitarias permite al personal médico y a los pacientes que se cuidan por sí mismos administrar la cantidad exacta de medicamento necesaria sin necesidad de medirla.
Cada paquete de dosis unitaria viene etiquetado con su propio código de barras, y ese código de barras generalmente se anota en el archivo del paciente. Si ocurre una reacción grave o poco común, el personal médico puede informar fácilmente el problema a la autoridad de monitoreo de reacciones adversas correspondiente. Los códigos de barras individuales también permiten al personal farmacéutico rastrear los medicamentos hasta su origen exacto, lo que les permite localizar más fácilmente posibles errores en la producción.
Aparte del código de barras, cada etiqueta contiene la marca del medicamento y la unidad de medida de la dosis. En algunos casos, el nombre del paciente también está impreso en la etiqueta. La mayoría de las instalaciones médicas requieren el uso de un sistema de doble verificación, lo que significa que dos personas controlan el medicamento para detectar medicamentos de alto riesgo. Tener toda la información pertinente en la etiqueta facilita el proceso de doble verificación, lo que puede aumentar la productividad del personal.
Este sistema también ayuda a aumentar la productividad al mantener más medicamentos en manos de la farmacia y menos en los pisos de la instalación. La mayoría de las instalaciones médicas requieren que el personal realice un inventario cuidadoso de los medicamentos, en particular de las sustancias controladas, a intervalos regulares durante el día. Mantener la mayor parte del medicamento en la farmacia y mantener solo un suministro de 24 horas en el piso reduce la cantidad de tiempo que se dedica a contar las píldoras y medir los viales.
Sin embargo, existen algunas desventajas en el sistema de dosis unitarias, especialmente a nivel de fabricación. La producción consume más tiempo y requiere más personal de lo que requiere el envasado a granel. El aumento de los costos a nivel de fabricación significa un mayor costo para los pacientes. Sin embargo, las ventajas suelen superar las desventajas, y cada vez más centros sanitarios utilizan envases de dosis unitaria cuando es posible.