Una ducha de contraste es una forma de hidroterapia durante la cual el flujo de agua se alterna entre agua caliente y agua fría de tres a cinco veces. Por lo general, durante esta ducha de temperatura variable, un ciclo comienza haciendo correr el agua caliente sobre el cuerpo durante un período de aproximadamente tres minutos. Luego, la temperatura se reduce drásticamente durante un minuto y luego se aumenta la temperatura para completar el ciclo. El agua caliente, durante un ciclo de ducha de contraste, relaja y abre los vasos sanguíneos mientras que el agua fría desvía la sangre a los órganos internos. Las duchas de contraste se utilizan para mitigar el impacto de los entrenamientos extenuantes en el cuerpo, desintoxicar y mejorar la función de los órganos internos. Esta forma de hidroterapia no se recomienda para mujeres embarazadas y personas que padecen asma o enfermedades cardíacas.
Durante una ducha de contraste, se hace correr agua caliente sobre el cuerpo durante un período de aproximadamente tres minutos. La exposición al agua caliente abre los vasos sanguíneos, enrojeciendo el cuerpo con sangre. Luego, la temperatura del agua se reduce drásticamente a una temperatura fría que es apenas tolerable. Se hace correr agua fría sobre el cuerpo durante 30 segundos a un minuto, durante el cual el agua helada impulsa la sangre hacia adentro para calentar y proteger los órganos internos del frío. Después de un breve período de tiempo, la temperatura del agua de la ducha se eleva al máximo que la piel puede soportar y el cuerpo se calienta durante tres minutos.
El ciclo de temperatura generalmente se realiza de tres a cinco veces durante esta forma de terapia de agua. Un paciente que utilice esta hidroterapia podrá tolerar gradualmente grandes diferencias de temperatura, lo que puede incrementar los beneficios. Este tipo de ducha debe suspenderse si un paciente comienza a sentirse mareado o con náuseas.
Las duchas de temperatura variable son utilizadas con mayor frecuencia por atletas y culturistas después de un entrenamiento extenuante. A menudo se promociona una ducha de contraste para aliviar el dolor muscular de aparición tardía o los dolores musculares que pueden ocurrir después de un ejercicio arduo. Estas duchas pueden controlar el dolor al disminuir la concentración de lactato en la sangre, lo que contribuye a los dolores musculares. Además, el enjuague de los vasos sanguíneos también puede ayudar a reducir la inflamación de las articulaciones y los músculos, que a menudo es un efecto secundario de una rutina de ejercicio exigente.
También se puede recetar una ducha de contraste para desintoxicar el cuerpo o estimular las funciones de los órganos internos. La limpieza del cuerpo puede ser provocada por el ciclo de dilatación y constricción de los vasos sanguíneos, lo que puede forzar la liberación de toxinas ligadas a la sangre. La exposición repentina al frío, que lleva la sangre al núcleo del cuerpo, es probablemente la razón de la amplificación informada de la función de los órganos internos después de las duchas de temperatura variable.