El agua enfriada sirve como uno de los componentes principales en un sistema de enfriamiento hidrónico. Estos sistemas utilizan agua para transferir energía térmica desde el interior de un edificio al exterior, lo que ayuda a enfriar el interior de la estructura. El agua enfriada sirve como una alternativa al refrigerante tradicional, que se utiliza en la mayoría de los sistemas de aire acondicionado y refrigeración.
En un proyecto típico, el agua enfriada se produce en el sitio utilizando un enfriador grande o un tanque de enfriamiento. Estos dispositivos contienen algún tipo de sistema de intercambio de calor, que captura la energía térmica en el agua y la expulsa al exterior. Al eliminar la energía térmica, estos sistemas de enfriamiento enfrían el agua, lo que permite que se use para enfriar el edificio. La misma agua se mueve a través de las tuberías dentro del sistema de enfriamiento en un circuito continuo, absorbiendo la energía térmica del interior y expulsándola al exterior.
El agua enfriada del enfriador o del tanque de enfriamiento ingresa a la unidad de tratamiento de aire del edificio a través de una red de tuberías o se enfría. Un ventilador o soplador dentro de esta unidad sopla aire sobre las tuberías. El agua enfriada dentro de las tuberías absorbe la energía térmica y deja el aire fresco. Este aire frío luego viaja a través del sistema de conductos del edificio para distribuir el aire frío a cada habitación. El agua fresca enfriada pasa continuamente a través de las tuberías para absorber más energía térmica y mantener el aire fresco.
En algunas partes del mundo, las agencias municipales suministran agua fría a hogares y negocios, de la misma manera que brindan servicios de agua o alcantarillado. Esto elimina la necesidad de enfriadores y tanques de enfriamiento, y permite a los propietarios de edificios enfriar la estructura de manera fácil y efectiva. Esta agua se puede enfriar mediante una torre de enfriamiento central o se puede derivar de fuentes naturalmente frías, como lagos y ríos. Este tipo de suministro de enfriador central a menudo se conoce como sistema de enfriamiento de distrito y es un servicio pago para propietarios de viviendas y administradores de edificios.
Los sistemas de enfriamiento de agua helada brindan muchos beneficios a los usuarios. Por lo general, requieren menos mantenimiento que los sistemas de refrigeración tradicionales, ya que no es necesario verificar, equilibrar y rellenar el refrigerante con regularidad. El agua enfriada también cuesta mucho menos que los productos refrigerantes, lo que puede reducir el costo de las reparaciones con el tiempo. Estos sistemas también presentan muy poco riesgo de fugas y pueden repararse con relativa facilidad. Finalmente, al eliminar el refrigerante, los sistemas de agua helada protegen el medio ambiente de la contaminación potencial y los efectos del calentamiento global comúnmente asociados con muchos refrigerantes.