Una ecosonda o sonómetro es un dispositivo científico que se utiliza para determinar la profundidad del fondo del océano. Muchos barcos tienen uno a bordo por diversas razones, y estos dispositivos también son extremadamente útiles para estudios científicos y cartografía del fondo marino. Si bien la tecnología básica detrás del dispositivo es bastante simple, muchas máquinas modernas son bastante complejas y extremadamente precisas, y el diseño se refina periódicamente para obtener un rendimiento aún mejor.
El dispositivo se basa en los mismos principios que utilizan el radar y el ultrasonido. Funciona emitiendo un pulso de sonido y escuchando su retorno. Dado que la velocidad del sonido en el agua es una constante conocida, el dispositivo puede calcular la profundidad del océano reduciendo a la mitad el tiempo que tarda el pulso en regresar y conectando la velocidad conocida del sonido para averiguar qué tan lejos tuvo que viajar el pulso. llegar al fondo del océano. Las ecosondas sofisticadas también pueden tener módulos de instrumentos que detectan la salinidad, la temperatura y el flujo de corriente, todos factores que pueden interferir con el pulso del sonido y causar una variación en la lectura de profundidad.
Las primeras ecosondas se diseñaron en la década de 1910, ya que el aumento de los envíos a través del Atlántico llevó a los investigadores a querer más dispositivos de seguridad para hacer la navegación menos peligrosa. El diseño original estaba destinado a ayudar a los barcos a detectar icebergs, en lo que no era muy bueno, pero el diseño demostró ser excelente para determinar la profundidad del fondo del océano, y los marineros se dieron cuenta rápidamente de las posibles aplicaciones.
En su forma más básica, una ecosonda es un dispositivo de seguridad que puede alertar a un barco de cambios peligrosos en el nivel del fondo del océano. Puede configurarse para activar una alarma si se llega a un área poco profunda, de modo que las personas a bordo del barco puedan tomar medidas evasivas para evitar encallar. Incluso en el área más perfectamente cartografiada, pueden ocurrir anomalías en el fondo del mar y los dispositivos pueden evitar errores costosos y embarazosos.
También se pueden utilizar para mapear el fondo del mar o para buscar elementos específicos de interés, como volcanes submarinos o naufragios. Estos dispositivos se utilizan en la industria pesquera para buscar y rastrear cardúmenes de peces para que los pescadores sepan exactamente dónde colocar sus redes, y se utilizan en encuestas para monitorear los cambios en el fondo del océano.
Las ecosondas modernas a menudo cuentan con una variedad de transductores para enviar y transmitir sonido, de modo que se pueda documentar una amplia franja del fondo del océano. Muchas muestran las pantallas en color, de modo que las profundidades del océano se pueden visualizar fácilmente, y algunas convierten los datos en mapas y gráficos tridimensionales en una computadora.