En la electroencefalografía, los electrodos se utilizan para detectar la actividad eléctrica en el cerebro. La actividad eléctrica detectada por los electrodos se registra y se convierte a un formato que puede ser examinado por un médico. El uso más común de un electroencefalograma (EEG) es para diagnosticar la epilepsia. La electroencefalografía también se puede utilizar para evaluar lesiones cerebrales, diagnosticar estados de coma y determinar si una persona que ha sufrido un traumatismo cerebral grave y se sospecha que tiene muerte cerebral tiene alguna posibilidad de recuperación.
La actividad eléctrica en el cerebro es producida por neuronas que se activan mientras transmiten información. Estas células emiten actividad eléctrica porque transmiten información a través de un proceso llamado señalización electroquímica, en el que la carga de las membranas celulares se altera temporalmente. A medida que las neuronas se activan, emiten patrones de energía eléctrica que cambian según el tipo de estímulo que recibe el cerebro y cómo reacciona el cerebro a los estímulos. Ciertos tipos de lesiones o enfermedades hacen que el cerebro emita diferentes tipos de ondas cerebrales o menos actividad eléctrica en conjunto. Por lo tanto, un médico puede leer un electroencefalograma y hacer un diagnóstico sobre la base de la actividad eléctrica que se ha registrado, además de los resultados de otros tipos de pruebas.
El procedimiento típico de electroencefalografía tarda aproximadamente una hora en completarse. Durante la prueba, un paciente se sienta o se acuesta mientras se registra la actividad cerebral. La actividad cerebral se registra mediante aproximadamente 20 electrodos, que se adhieren al cuero cabelludo con un tipo especial de pegamento. Los electrodos también están recubiertos con un gel que mejora su capacidad para captar actividad eléctrica. La prueba es indolora y en gran medida sin riesgos. El principal riesgo es que alguien tenga una convulsión, que en realidad es un efecto deseado porque ayuda al diagnóstico de enfermedades epilépticas.
Otros tipos de electroencefalografía tardan más en completarse. En un EEG del sueño, la actividad eléctrica se registra durante dos o tres horas mientras el paciente duerme. En un electroencefalograma ambulatorio, al paciente se le coloca un registrador de electroencefalograma portátil y se le permite irse a casa. La actividad eléctrica se registra hasta por 24 horas mientras el paciente participa en sus actividades diarias normales.
Para prepararse para un electroencefalograma, se le puede pedir al paciente que evite la cafeína durante uno o dos días antes de la prueba para evitar las cualidades estimulantes de esta sustancia. Además, los productos para el cabello como gel, laca o cera, no deben usarse el día de un EEG, porque estos productos pueden interferir con la aplicación de los electrodos. A una persona que se somete a una electroencefalografía del sueño se le puede pedir que permanezca despierta la noche anterior, para ayudarla a conciliar el sueño más fácilmente durante la prueba.
Es posible que su médico le pida a alguien que esté programado para someterse a una electroencefalografía para el diagnóstico de epilepsia que deje de tomar antidepresivos o medicamentos anticonvulsivos durante uno o dos días antes de la prueba. Esto se debe a que suspender los medicamentos aumenta la probabilidad de que ocurra una convulsión durante el EEG. Además, el paciente puede estar expuesto a estímulos que provocan convulsiones, como luces intermitentes. Estas medidas se toman porque el objetivo del EEG es evaluar la actividad cerebral durante un episodio convulsivo.