La extracción de oro se refiere a los métodos utilizados para eliminar el oro de su estado bruto en el mineral de oro. Se emplean varios procesos para lograr la extracción, incluida la separación del oro de su entorno mediante fuerza física, exposición al calor o medios químicos. Por lo general, el mineral se extrae primero, aunque esto no siempre es necesario, y luego se somete a un método de extracción apropiado para su calidad y ubicación.
Uno de varios metales preciosos, el oro se encuentra en el suelo, ya sea en depósitos aluviales, sedimentos no cohesivos u otras rocas. Se encuentra en formaciones de vetas y granos escamosos o como pepitas enteras y se recupera de la tierra mediante métodos como la minería de placeres, que incluye el barrido, la esclusa y el dragado.
Para la esclusa, se coloca una caja grande con crestas en la base de la roca suelta. Recoge el oro cuando el agua empuja los componentes menos densos del mineral sobre las crestas. El dragado es el método mediante el cual un equipo de extractores canaliza la tierra suelta del fondo de un lago o arroyo a una caja de esclusa que flota en un cuerpo de agua. Los metales menos densos se alejan a medida que el oro se hunde hasta la base de la caja. Sin embargo, la mayor parte del suministro mundial de oro es producto de la extracción de roca dura, que se lleva a cabo en tajos abiertos o en minas subterráneas, hasta 12,800 pies (3,900 metros) de profundidad.
Antes de mediados de la década de 1900, la excavación de oro en rocas duras era una preocupación menor, ya que la mayoría de las personas que buscaban oro lo hacían utilizando métodos de extracción de placeres. Estos mineros buscaban depósitos aluviales que se pensaba que eran ricos en oro, generalmente escamas o granos, y a menudo usaban agua como medio para romper el suelo y recuperar el oro. Este método de recuperación es tedioso, requiere mucho tiempo y requiere una gran cantidad de trabajadores para tener éxito, especialmente a nivel comercial.
Después de mediados del siglo XX, se desarrollaron nuevas tecnologías que permitieron recuperar con éxito el mineral encontrado en la roca dura sin comprometer gravemente su calidad o cantidad. Se utilizan varios métodos de procesamiento de minerales, a menudo junto con otros, para extraer el mineral de su encapsulado de roca. Para extraer el oro se utilizan trituración, hidrometalurgia y pirometalurgia.
La trituración es a menudo uno de los primeros pasos en la extracción de oro. Los extractores rompen la roca dura que contiene el mineral. Esto no se hace en todas las extracciones, pero a menudo se usa para remover minerales de alta calidad o difíciles de recuperar.
Los procesos hidrometalúrgicos generalmente se realizan mediante lixiviación. Para la lixiviación en pilas, la roca se tritura en trozos más pequeños y se coloca sobre un revestimiento. Se introduce una solución de cianuro, que licua el oro, lo libera de la roca y permite que se escurra para su procesamiento. Este método de extracción de oro, también conocido como cianuración de oro, lleva varios meses. La lixiviación en vertederos se utiliza para extraer principalmente oro y metales de menor calidad. No requiere que la roca se rompa en pedazos pequeños y es más barata y menos efectiva.
En algunos casos, el oro no se puede eliminar solo mediante cianuración. La pirometalurgia también se puede utilizar para la extracción de oro. Esto puede incluir la fundición, en la que el mineral se reduce a un estado fundido, así como el secado y tostado, en el que otros materiales de la roca se oxidan para evitar que obstaculicen el proceso de extracción.