Una especie nativa es un organismo que vive en un área por razones completamente naturales, sin intervención humana involucrada. Esto puede deberse a que el organismo evolucionó en ese entorno, o puede haber sido llevado allí por causas naturales. El viento puede propagar semillas de plantas ampliamente, por ejemplo, y las especies pueden ser transportadas por animales o pájaros; los individuos también pueden migrar buscando comida o territorio. Por el contrario, una especie no nativa ha sido introducida, intencional o accidentalmente, por humanos y puede volverse invasiva, apoderándose del medio natural y ahogando a las especies nativas. Las especies invasoras a menudo se desarrollan rápidamente y se propagan agresivamente, lo que dificulta la competencia de los nativos.
Con el tiempo, una especie nativa generalmente evoluciona para encajar perfectamente en el entorno donde se ha asentado. Las subespecies que se han refinado para aprovechar las variaciones sutiles en el medio ambiente también pueden desarrollarse, y algunas de ellas pueden eventualmente evolucionar hacia nuevas especies. Sin embargo, este aumento en la especialización puede hacer que un organismo sea menos capaz de hacer frente a los cambios en su entorno.
Especies endémicas e indígenas
Se reconocen dos tipos de especies nativas: las especies endémicas se encuentran solo en el área en cuestión, mientras que las especies indígenas también se encuentran naturalmente en otras áreas. Los organismos endémicos son particularmente vulnerables a la extinción, ya que pueden limitarse a una región muy pequeña y a hábitats particulares dentro de esa región. Es posible que hayan evolucionado de una manera muy especializada, para adaptarse a un entorno inusual y poco común, y que solo puedan sobrevivir en un rango muy limitado de condiciones.
Las poblaciones de organismos indígenas tienden a ser más robustas, ya que están más extendidas. Por lo general, han evolucionado para prosperar en hábitats que son bastante comunes o para poder adaptarse a una amplia gama de condiciones. A veces, pueden recolonizar áreas de las que han desaparecido y, en algunos casos, han sido reintroducidas por humanos.
Una razón para que un organismo sea nativo de una región es porque evolucionó allí. Esto se ve más comúnmente en las islas, donde el aislamiento comparativo permite que se desarrollen especies únicas durante largos períodos de tiempo. En consecuencia, las islas tienden a tener muchas especies endémicas, y sus ecologías distintivas son muy vulnerables. Cuando se interrumpen los ambientes insulares, las especies nativas que no se encuentran en ningún otro lugar pueden extinguirse rápidamente.
La difusión de las especies indígenas
Las especies indígenas pueden haber evolucionado en un hábitat donde se encuentran, o pueden haber llegado allí, por medios naturales, desde otro lugar. A medida que los organismos han evolucionado para adaptarse a un nicho evolutivo, se extenderán a otras áreas donde ese nicho permanece sin cubrir, si tienen los medios para hacerlo. El transporte de plantas y plántulas puede ocurrir en las corrientes de viento, en los cuerpos y en los vientres de los animales en su área de distribución natural, y como resultado de la extinción de brotes y corredores. Una especie de planta, por ejemplo, puede terminar cubriendo un territorio muy grande.
Los animales se propagan naturalmente a medida que aumentan sus poblaciones y se extienden más en busca de alimento y territorio. Los animales nativos pueden seguir patrones migratorios estacionales o pueden reubicar sus poblaciones periódicamente en respuesta a diversas presiones, curiosidades naturales o paisajes cambiantes. Algunos animales viajan grandes distancias en busca de nuevos territorios; Ciertas especies de aves e insectos son particularmente notables por sus largas migraciones.
Amenazas a las especies nativas
Las especies nativas enfrentan una variedad de amenazas para su supervivencia, y algunas están en peligro crítico como resultado de las actividades humanas. Varios animales y aves se han perdido en los últimos siglos, ya que han sido cazados hasta la extinción. En la actualidad, la destrucción de hábitats es una gran amenaza, ya que se construye más tierra o se utiliza para la agricultura.
La protección de especies nativas
El reconocimiento de la importancia de las especies nativas y los entornos únicos ha llevado a la formación de varias organizaciones que promueven plantas y animales nativos. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene listas de especies y campañas en peligro crítico y en peligro de extinción para proteger sus intereses. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), anteriormente conocido como el Fondo Mundial para la Naturaleza, trabaja para ayudar a preservar los hábitats de animales nativos, plantas y otros organismos, y lleva a cabo campañas de adopción para animales en peligro de extinción. A un nivel más local, hay muchas organizaciones que alientan a las personas a usar plantas nativas en sus jardines, participar en campañas de erradicación de organismos invasores y educar a las personas sobre los riesgos para las especies animales nativas que representan el ganado y las mascotas importados.