Un r?o se define t?picamente como una gran masa de agua que fluye hacia el oc?ano, otro r?o o un mar interior. Lo que constituye un r?o, a diferencia de una corriente, por ejemplo, es impreciso. Algunas definiciones sugieren que un r?o es navegable, al menos en parte, por grandes embarcaciones y barcos; sin embargo, hay muchas masas de agua fluidas designadas como r?os que no son navegables por otras peque?as canoas y balsas. Otras definiciones han establecido umbrales volum?tricos para lo que constituye y no constituye un r?o, pero esas medidas tambi?n est?n sujetas a una interpretaci?n amplia. Del mismo modo, un sistema fluvial es un t?rmino ampliamente inclusivo utilizado para describir todas las corrientes y r?os que drenan una cuenca fluvial.
Por ejemplo, varios r?os importantes desembocan en el r?o Mississippi. Los r?os incluyen el r?o Ohio, el r?o Missouri, el r?o Minnesota, el r?o Illinois y el r?o St. Croix. En total, el sistema del r?o Mississippi abarca aproximadamente 1,200,000 millas cuadradas (aproximadamente 1,931,213 km cuadrados) en 31 estados y dos provincias canadienses, m?s de un tercio de toda Am?rica del Norte.
Los sistemas fluviales comienzan con las ?reas de cuenca y cabecera que alimentan los sistemas iniciales de arroyos que eventualmente se convierten en r?os. Tambi?n incluyen los entornos directamente afectados por los r?os, tambi?n conocidos como ?reas ribere?as. Estas ?reas pueden incluir diversas formas de pantanos, pantanos, humedales, zonas de inundaci?n, embalses, deltas de r?os, ca?ones y otras formaciones geol?gicas. Las estructuras hechas por el hombre, como presas, esclusas y canales, tambi?n se consideran parte de los sistemas fluviales.
En ese sentido, el Gran Ca??n, el lago Mead y la presa Hoover pueden considerarse con precisi?n parte del sistema del r?o Colorado. En una escala a?n mayor, la totalidad de la selva tropical brasile?a se considera parte del sistema del r?o Amazonas. Este sistema es el ecosistema m?s abundante y variado en la tierra.
Los r?os y los sistemas fluviales han desempe?ado papeles importantes a lo largo de la historia de la humanidad. La inundaci?n anual del Nilo en Egipto, por ejemplo, crea una vasta y rica zona agr?cola, que a su vez llev? al surgimiento temprano de Egipto como una de las primeras potencias mundiales dominantes de la historia. El control del r?o Mississippi jug? un papel crucial en la Guerra Civil de los Estados Unidos (EE. UU.). La energ?a hidroel?ctrica derivada de los r?os ha generado el desarrollo de sociedades modernas en todo el mundo. Muchas de las ciudades m?s grandes del mundo, como Roma, Londres, Nueva York y Pek?n, est?n ubicadas en r?os y algunas personas las consideran parte de los sistemas fluviales.