Un río se define típicamente como una gran masa de agua que fluye hacia el océano, otro río o un mar interior. Lo que constituye un río, a diferencia de una corriente, por ejemplo, es impreciso. Algunas definiciones sugieren que un río es navegable, al menos en parte, por grandes embarcaciones y barcos; sin embargo, hay muchas masas de agua fluidas designadas como ríos que no son navegables por otras pequeñas canoas y balsas. Otras definiciones han establecido umbrales volumétricos para lo que constituye y no constituye un río, pero esas medidas también están sujetas a una interpretación amplia. Del mismo modo, un sistema fluvial es un término ampliamente inclusivo utilizado para describir todas las corrientes y ríos que drenan una cuenca fluvial.
Por ejemplo, varios ríos importantes desembocan en el río Mississippi. Los ríos incluyen el río Ohio, el río Missouri, el río Minnesota, el río Illinois y el río St. Croix. En total, el sistema del río Mississippi abarca aproximadamente 1,200,000 millas cuadradas (aproximadamente 1,931,213 km cuadrados) en 31 estados y dos provincias canadienses, más de un tercio de toda América del Norte.
Los sistemas fluviales comienzan con las áreas de cuenca y cabecera que alimentan los sistemas iniciales de arroyos que eventualmente se convierten en ríos. También incluyen los entornos directamente afectados por los ríos, también conocidos como áreas ribereñas. Estas áreas pueden incluir diversas formas de pantanos, pantanos, humedales, zonas de inundación, embalses, deltas de ríos, cañones y otras formaciones geológicas. Las estructuras hechas por el hombre, como presas, esclusas y canales, también se consideran parte de los sistemas fluviales.
En ese sentido, el Gran Cañón, el lago Mead y la presa Hoover pueden considerarse con precisión parte del sistema del río Colorado. En una escala aún mayor, la totalidad de la selva tropical brasileña se considera parte del sistema del río Amazonas. Este sistema es el ecosistema más abundante y variado en la tierra.
Los ríos y los sistemas fluviales han desempeñado papeles importantes a lo largo de la historia de la humanidad. La inundación anual del Nilo en Egipto, por ejemplo, crea una vasta y rica zona agrícola, que a su vez llevó al surgimiento temprano de Egipto como una de las primeras potencias mundiales dominantes de la historia. El control del río Mississippi jugó un papel crucial en la Guerra Civil de los Estados Unidos (EE. UU.). La energía hidroeléctrica derivada de los ríos ha generado el desarrollo de sociedades modernas en todo el mundo. Muchas de las ciudades más grandes del mundo, como Roma, Londres, Nueva York y Pekín, están ubicadas en ríos y algunas personas las consideran parte de los sistemas fluviales.