Un actuador electrohidráulico es un dispositivo diseñado para proporcionar conmutación o actuación para una variedad de sistemas utilizando fuerza hidráulica que se regula constantemente mediante la retroalimentación de los sensores del sistema. Este nivel de control de actuación es necesario en sistemas que presentan fluctuaciones constantes de demanda. El control del actuador es posible gracias a la inclusión de un servo sistema que asimila las entradas del sensor y regula el flujo de fluido hidráulico al actuador. Más allá de esta característica, el actuador electrohidráulico funciona de la misma manera que otros actuadores impulsados por fluido y consta de un pistón en un tubo cerrado o manguito impulsado hacia adelante o hacia atrás por la presión del fluido. Este tipo de actuador normalmente está disponible en configuraciones lineales, de un cuarto de vuelta y de varias vueltas.
La mayoría de los actuadores convencionales utilizan motores eléctricos o la presión de aire comprimido y aceite para mover un mecanismo que, a su vez, proporciona activación para otro mecanismo, como una válvula, un obturador o un interruptor. En estos casos, el actuador proporciona un movimiento bastante simple de magnitud finita. En otras palabras, moverá un juego de persianas de la posición cerrada a la abierta solo sin control de posición intermedio. Muchos procesos del sistema requieren un mayor grado de control fino del actuador, tanto en términos de la distancia que se mueve el actuador como en la cantidad de energía aplicada. Cuando se utilizan actuadores hidráulicos, una de las formas de lograr este tipo de control es el uso de un actuador electrohidráulico.
El actuador electrohidráulico comparte muchas similitudes con otras variantes de ciclo hidráulico de trabajo único en que consta de un depósito de aceite y una bomba que alimenta aceite hidráulico comprimido a un pistón cerrado. La presión del aceite mueve el pistón, que suministra el movimiento de actuación. Sin embargo, a diferencia de los actuadores de acción simple más simples, un actuador electrohidráulico se ajusta constantemente a las demandas del sistema en incrementos de magnitud proporcional. Esta amplia gama de movimientos operativos es posible al incluir un servoamplificador y un juego de válvulas en el circuito del actuador. Las entradas del sensor del sistema se envían al amplificador, que interpreta los requisitos del sistema y envía las señales correspondientes al conjunto de servoválvulas.
La servoválvula actúa entonces como un regulador que controla la duración del movimiento realizado por el actuador electrohidráulico, la velocidad a la que se mueve y la cantidad de par o potencia que ejerce. Estos actuadores están disponibles en varias configuraciones, que incluyen tipos lineales, de cuarto de vuelta y de múltiples vueltas. El actuador lineal ejerce el movimiento de actuación en línea recta, mientras que los otros dos tipos presentan acciones giratorias. El actuador de cuarto de vuelta se usa típicamente en válvulas de tipo mariposa que requieren solo un cuarto de vuelta para operar, y la variedad de múltiples vueltas en válvulas de compuerta que requieren una vuelta completa o más para abrirse o cerrarse.