Un reductor de agua es un compuesto químico que se agrega al concreto antes o después de mezclarlo para producir concreto usando menos agua mientras se mantiene la trabajabilidad del material, lo que significa que no se endurecerá ni fraguará demasiado rápido o demasiado lento. Dependiendo del tipo de reductor de agua que se use, puede ayudar a disminuir la cantidad de agua necesaria para hacer concreto en un 5-40%. Algunas de las ventajas de utilizar reductores de agua son una mayor resistencia del hormigón endurecido, un hormigón menos poroso que también es menos permeable al agua y, a menudo, también un mejor acabado. Un reductor de agua se puede describir como un retardante químico, porque ralentiza la reacción química que hace que el concreto se endurezca. Los reductores de agua comúnmente utilizados incluyen lignosulfonatos, un subproducto de la fabricación de pulpa, sulfonatos sintéticos, melamina y policarboxilatos.
El hormigón es un material de construcción hecho de los ingredientes básicos cemento, material agregado que consiste en varios tipos de arena y grava y agua. El concreto también contiene a menudo varios aditivos, como reductores de agua, que son ingredientes que se agregan para afectar las propiedades del concreto, por ejemplo, su contenido de agua, tiempo de fraguado y color. Se estima que entre el 70 y el 90% de todas las mezclas de hormigón que se utilizan en la actualidad contienen un reductor de agua. Un reductor de agua a veces también se llama plastificante, porque afecta la plasticidad de la mezcla de concreto, haciéndola más manejable con menos agua agregada.
Un reductor de agua utilizado como aditivo en el concreto funciona como un agente tensoactivo, lo que dificulta que las partículas de cemento en la mezcla de concreto se peguen. Los reductores de agua se suelen dividir en tres grupos. Los reductores de agua de rango bajo o normales pueden reducir la cantidad de agua necesaria para una determinada mezcla de concreto en un 5%. Los reductores de agua de rango medio pueden disminuir la cantidad de agua utilizada en un 15% y también pueden ayudar a mantener más estable el tiempo de fraguado del concreto, lo que brinda más control sobre la rapidez o la lentitud con que se seca el concreto. Un reductor de agua de alto rango, también llamado superplastificante, puede hacer posible usar un 40% menos de agua, al mismo tiempo que permite una mezcla de concreto viable.
El tipo de reductor de agua que se agrega al concreto depende de para qué se utilizará el concreto. Por ejemplo, se necesitan propiedades diferentes al verter columnas altas de concreto que al hacer un piso de concreto. Otros factores, como la temperatura en la que se está fabricando el hormigón y el acabado que se requiere, también pueden afectar la selección de los reductores de agua.