Una estructura de tres actos es una forma particular en la que se puede contar una historia y, a menudo, se emplea al escribir un guión para su uso en una película. Este formato básico divide la historia en tres partes, cada una llamada «acto», y aunque algunos escritores la encuentran defectuosa, esta estructura funciona bien para muchos guiones. El primer acto presenta a los personajes y el problema que enfrentan, presentando un momento en el que el personaje principal se pone en su camino. En el segundo acto, este problema se intensifica y casi parece abrumador, hasta que se alcanza un clímax y el problema se resuelve en el tercer acto.
El primer acto de la estructura de tres actos se describe típicamente como el primer cuarto de una historia; una película de 120 minutos tendría un primer acto de unos 30 minutos de duración. En esta sección, se presentan los personajes principales y secundarios y se presenta el problema básico de la historia. Por ejemplo, si un héroe necesita liberar una tierra de un tirano cruel, estos personajes se muestran y la audiencia ve lo malvado que es el villano. En una estructura de tres actos, el primer acto termina con un punto de la trama que generalmente consiste en que el héroe asume el problema, por lo que en este ejemplo, el héroe podría proponerse encontrar y derrotar al rey malvado.
Después del punto de la trama, comienza el segundo acto de una historia en una estructura de tres actos, cuando el héroe se pone en camino para resolver el problema. Este acto suele ser la mitad de la historia, por lo que podrían ser los 60 minutos intermedios de una película de 120 minutos. Durante el segundo acto surgen numerosos obstáculos que impiden que el héroe resuelva el problema, como grupos de criaturas que deben ser derrotadas antes de llegar al castillo del malvado rey.
En un momento del segundo acto, toda esperanza parece perdida y los personajes creen que no se puede lograr el éxito. A esto a menudo se le llama el punto medio y cae aproximadamente a la mitad de la historia en una estructura de tres actos. Sin embargo, superan esto y continúan moviéndose con renovado propósito hacia el punto de la trama que termina el segundo acto, como llegar al castillo del tirano.
El acto final dentro de la estructura de tres actos es el último cuarto de la historia, o aproximadamente los últimos 30 minutos de una película de 120 minutos. En este tercer acto, el problema alcanza su punto culminante en el momento de mayor tensión dramática, como el del héroe enfrentándose al rey malvado en un combate personal y derrotándolo. Una vez que esto ocurre, el problema se resuelve esencialmente y la historia restante es una resolución, como cuando el héroe regresa a casa para reunirse con sus seres queridos ahora liberados. El resto de la estructura de tres actos permite a la audiencia volver a la normalidad y disfrutar de la victoria del héroe sobre el problema.