La literatura gótica es una rama de la ficción que se hizo popular por primera vez a finales del siglo XVIII en Europa. Las historias generalmente presentan una combinación de terror, misterio y elementos románticos, con muchas características estilizadas y un enfoque particular en el escenario. La mayoría de las historias tienen lugar dentro de castillos, y normalmente contienen elementos sobrenaturales significativos o insinúan posibles sucesos sobrenaturales que se explican más adelante. La fórmula básica de la novela gótica ha evolucionado mucho con el tiempo y muchos elementos tradicionales, como los castillos, no siempre están presentes en los ejemplos más recientes.
Dividir la novela gótica en una fórmula fija no es necesariamente tan sencillo como podría parecer. El género es conocido por ser algo formulista, pero esa fórmula ha cambiado significativamente desde las primeras obras góticas en el 1700. La mayoría de la literatura gótica, pero no toda, tiende a centrarse en protagonistas femeninas y, a menudo, hay algún tipo de maldición familiar o una historia terrible asociada con un lugar en particular. El personaje principal puede sentirse amenazado y eventualmente tratar de resolver un misterio para salvarse y prevenir un desastre.
A menudo hay un interés amoroso masculino que también puede ser misterioso o incluso parecer peligroso hasta más adelante en la historia, donde lo más probable es que sea exonerado. Hay muchos otros roles de personajes tradicionales que encajan como piezas de un rompecabezas en las plantillas básicas de la historia, y cambiaron mucho a medida que evolucionó el género. Muchos de los cambios en el género se basaron en cambios en el gusto de la audiencia y los tipos particulares de audiencia que leen las historias.
Muchos de los primeros ejemplos de la literatura gótica se centraron en gran medida en elementos sobrenaturales, y algunos de ellos podrían caer cómodamente en el género de terror moderno. Con el tiempo, el enfoque cambió de modo que las obras góticas generalmente proporcionaban una explicación natural para la mayoría de las cosas sobrenaturales que sucedían en la historia. Los personajes pueden creer que hay fantasmas involucrados o algo similar, pero generalmente descubren que en realidad fue algo mundano. Sin embargo, esto no siempre es cierto y, en muchos casos, puede haber una gran cantidad de misterios sin resolver al final.
Tradicionalmente, el entorno del castillo de la literatura gótica era clave porque las historias generalmente dependían en gran medida de una atmósfera oscura y aterradora. Esto ha seguido siendo básicamente cierto, pero a menudo se utilizan escenarios más contemporáneos. Por ejemplo, la historia puede tener lugar en una vieja mansión en lugar de un castillo, y el personaje principal podría ser alguien que heredó una propiedad de miembros ricos de la familia que ella no conocía. Los eventos que tienen lugar pueden depender en gran medida de las características de la sociedad moderna, que pueden hacerlos diferentes de las historias góticas tradicionales, pero también a menudo reflejarán el formato tradicional de muchas maneras.