Muchos escritores de ficción creen que los personajes son el elemento más importante de cualquier novela o cuento. Los escritores utilizan muchos métodos de caracterización para dar vida a esos personajes en la mente del lector. El método más directo de caracterización es que el escritor describa directamente cómo es un personaje. En los métodos de caracterización más indirectos, el escritor puede dar una descripción física de un personaje o mostrar al personaje realizando alguna acción, ya sea positiva o negativa, por lo que se deja al lector decidir el tipo de persona que se basa en esos detalles. . Un escritor también puede usar los pensamientos de un personaje de punto de vista para ayudar a dar a los lectores impresiones sobre el personaje de punto de vista y los otros personajes de la historia.
Describir simplemente cómo es un personaje es probablemente uno de los métodos más fáciles de caracterización. Por ejemplo, el escritor podría describir a un personaje como «una chica tímida y tranquila que por lo general tenía demasiado miedo de hablar en público» o «un joven enojado con un chip en el hombro de una milla de ancho». La mayoría de los lectores y críticos encuentran este método de caracterización insatisfactorio, y la mayoría de los escritores creen que rompe una de las reglas más cardinales de la escritura de ficción: «Mostrar, no contar». En lugar de describir a los personajes de manera tan directa, se anima a los escritores a revelar a los personajes de otras formas más indirectas.
Hay muchos métodos indirectos de caracterización. Un escritor podría describir las características físicas de un personaje, la forma en que se viste o alguna acción que tomó el personaje. Luego se deja al lector sacar sus propias conclusiones sobre el personaje basándose en esos hechos. Si se describe a un personaje vistiendo ropas brillantes y alegres y con una sonrisa perpetua en su rostro, el lector puede inferir que es una persona generalmente feliz y optimista. Por otro lado, al describir la forma en que un personaje patea al gnomo de jardín de un vecino, el escritor podría estar tratando de insinuar que el personaje es una persona infeliz o desagradable que no se lleva bien con otras personas.
Otros métodos indirectos de caracterización dependen de los pensamientos y sentimientos de los personajes en una obra de prosa. Un escritor puede usar el punto de un personaje para darle al lector una idea de cómo es el personaje. Por ejemplo, un personaje que se entusiasma mentalmente con la cita que tuvo anoche mientras está en un funeral probablemente sea superficial y egocéntrico. Un escritor también puede usar los pensamientos y sentimientos de un personaje sobre otro personaje para darle al lector una idea de la personalidad y el comportamiento del segundo personaje.