En la literatura y el cine, las historias generalmente siguen una estructura narrativa, que es básicamente un marco para contar una historia. Los elementos específicos incluidos en este marco pueden variar, aunque en la mayoría de los casos, la estructura narrativa incluirá la preparación, el clímax y la resolución. A menudo, una historia incluirá otros elementos, como la exposición, en la que se presenta información de fondo para orientar al lector o espectador; y la acción descendente o desenlace, en la que los elementos de la historia comienzan a envolverse antes de la resolución final.
Una estructura narrativa típica puede ser algo como esto:
La introducción o exposición, en la que se introducen personajes y escenario.
La acción naciente, en la que se empiezan a desarrollar problemas y los personajes deben afrontar la adversidad.
El clímax, en el que los personajes se enfrentan a la adversidad y la superan o son derrotados por ella.
La acción de caída, en la que se explican los detalles de la trama y los personajes experimentan cambios como resultado del clímax.
La resolución o desenlace, en la que se envuelven los elementos de la trama y termina la historia.
No todas las historias seguirán esta estructura narrativa, pero esta es quizás la estructura más común que seguirán las historias. Las subtramas pueden complicar la estructura, y algunos escritores pueden optar por contar la historia fuera de orden para poner énfasis en ciertos eventos, personajes o temas. Una práctica popular en las películas, por ejemplo, es comenzar la historia al final, mostrando a los espectadores el resultado del clímax. Luego, la película retrocederá, comenzará desde el principio y dará a los espectadores una idea de cómo ocurrieron las secuelas.
Otro tipo de estructura narrativa que altera la forma en que se cuenta una historia incluirá el uso de in media res, que básicamente significa comenzar en el medio. Cuando se cuenta una historia de este tipo, el lector o espectador se encontrará en medio de la acción justo al comienzo de la historia. A medida que avanza la historia, el lector deberá reconstruir los eventos que sucedieron antes de que comenzara la narración y lo que sucederá a partir de ese momento. Tal estructura narrativa puede crear una sensación de malestar en el lector, que se presta al desarrollo de una trama, tema o tono en particular. Sin embargo, el escritor corre el riesgo de desorientar tanto al lector que los elementos de la trama no tienen sentido o se vuelven cada vez menos claros a medida que avanza la historia.