La palabra «Frankenstein» puede referirse a varios elementos diferentes: el libro de 1818 de Mary Shelley, una de las muchas películas del mismo nombre, o cualquiera de las diversas representaciones del propio monstruo de Frankenstein.
Frankenstein, la novela, escrita por primera vez en 1818, pero revisada en la versión que se lee hoy en 1831, es de Mary Shelley, esposa del poeta Percy Bysshe Shelley. La novela de terror gótico trata sobre un científico, Victor Frankenstein, que decide crear una persona viva a partir de varios órganos y partes del cuerpo de personas que han muerto. Su plan funciona, pero cuando la criatura cobra vida, es espantoso. Inmediatamente huye del laboratorio científico y mata al hermano de Víctor.
Más tarde, la criatura le ruega a Frankenstein que le construya un compañero, pero el científico no completa la tarea, por lo que la criatura asesina a su esposa y mejor amigo. La novela termina con la muerte de Víctor a bordo de un barco en busca de la criatura, y la criatura se suicida. Muchos críticos creen que la novela es una crítica de la Revolución Industrial y el poder de la ciencia.
A lo largo del libro, se hace referencia a la criatura como «el monstruo de Frankenstein», no como el propio Frankenstein, como se le conoce a menudo en la cultura popular. La adaptación cinematográfica de 1931, protagonizada por Boris Karloff como el monstruo, sigue vagamente la trama de la novela. Boris Karloff también interpretó al monstruo en dos derivados de la película original: Bride of Frankenstein e Son of Frankenstein. Aunque la franquicia continuó durante la década de 1940, las películas posteriores fueron películas de grado B con poca semejanza con la novela original.
Las películas de las décadas de 1930 y 1940 convirtieron al monstruo en un ícono cultural popular. Las películas posteriores que presentaron un personaje basado en el monstruo incluyeron las películas de Hammer Film Productions Frankenstein de la década de 1970, I Was A Teenage Frankenstein de 1957 y la comedia de terror de Mel Brooks, Young Frankenstein.
El monstruo de Frankenstein también se ha convertido en un personaje popular en los cómics de DC Comics y Marvel Comics. El novelista de terror Dean Koontz escribió una serie de libros que se basan libremente en la novela original de Mary Shelley. En 1994, se estrenó una película llamada Mary Shelley’s Frankenstein. Protagonizada por actores notables como Kenneth Branagh, Robert De Niro y Helena Bonham Carter, la película fue un intento de crear una contraparte respetable de la novela original; sin embargo, la película no fue un éxito de taquilla.